– Складно говоришь...

– Другого выхода нет, – как отрубил Ратибор.

– Хорошо, – чуть подумав, согласился Мономах. – Давайте обсудим все подробно.

Следующим днем повезли люди Мономаха теплую шубу для Святослава, потому что наступили холода и в шатре княжич может простудиться. Не заподозрили половцы никакого умысла в этом и провели русов прямо в шатер, где содержался сын Мономаха. Место его пребывания было установлено.

Ночью несколько воинов незаметно выскользнули из крепости и направились в половецкий лагерь. Среди них были русы и торки, хорошо говорившие по-половецки, все они были одеты в половецкое платье. В стане противника на них никто не обратил внимания. Они открыто подошли к шатру, где содержался княжич, и закололи беззаботно беседовавшую у костра охрану. Одна часть ворвалась в шатер, а другая стала пускать в ночное небо огненные стрелы.

И тут же открылись крепостные ворота, и к половецкому лагерю понеслась конная дружина русов. Удар был столь неожиданным, что степняки ничего не смогли понять. Началась паника. Хан Китан с телохранителями был окружен, и все они были изрублены. Кочевники метались между шатрами и гибли под русскими мечами. Лишь немногие ушли в ночную степь. Войско Китана перестало существовать.

Ничего этого не знал хан Итларь. Вместе с дружиной он весь вечер пил и веселился на дворе Ратибора. Наутро они собрались в натопленной избе и принялись за завтрак. И в тот же миг воины Ратибора подскочили к дверям и заперли их.

Часть русов забралась на потолок, подняла заранее подрезанные потолочные доски и стала пускать в половцев стрелы. Ольбер, сын воеводы Ратибора, первой стрелой угодил прямо в сердце хана Итларя. Половцы заметались по избе, кинулись к окнам, но там их встретили мечами дружинники Мономаха. Вскоре было все кончено. «И так страшно окончил жизнь свою Итларь, в неделю сыропостную, в часу первом дня, месяца февраля в двадцать четвертый день», – писал летописец.

После такого разгрома двух половецких орд Владимир Мономах решил предпринять глубокий поход в степь. Он пригласил принять участие в нем Святополка и Олега. Олег отказался. Более того, имея давний союз с половцами, он принял у себя бежавшего из-под Переяславля Итларева сына.

Но великий князь привел свои полка под Переяславль, и объединенное киевско-переяславское войско впервые в истории вторглось в половецкие владения. Мстислав с любопытством вглядывался в раскинувшийся в ковыльной степи кочевой стан из темно-фиолетовых громад шатров и кибиток, вокруг которых догорали ночные костры и дремали караульщики, в загонах стоял скот, побрехивали собаки. Половцы спокойно почивали, уверенные в своей безопасности, потому что никто и никогда не решался напасть на них на их же земле. Если для половцев это было место проживания, то для русов – рассадник набегов и разбоя, несчастий и клятвопреступлений, насилий и обманов, и ничего, кроме ненависти, не испытывали и Мстислав, и все воины-русы к этому половецкому стану.

В предутренней темноте взвились сигнальные огненные стрелы, и русы с криками и гиканьем понеслись между шатрами, рубя выбегающих из них воинов. Мстислава охватила опьяняющая страсть убийства, когда человек не задумывается, кто перед ним, а рука не знает пощады...

После разгрома нескольких станов Мстислав заметил, что половцы стали оказывать все более ожесточенное сопротивление. Они были лишены той подвижности, которую обычно приписывают кочевникам. Для причерноморских степей характерны обильные снегопады с большой толщиной снега. В таких условиях скот не может питаться подножным кормом. И в снежную зиму половцы вынуждены были держаться возле мест зимовок с заготовленным кормом для скота, а летом – сенокосов, поэтому с подходом русов они не убегали со своих стоянок, а быстро составляли свои телеги в несколько кругов, накидывали на них бычьи шкуры, чтобы русы не могли поджечь их, и, укрывшись внутри этих колец, отчаянно отбивались от неприятеля. Через проходы между телегами они порой вырывались конными отрядами на смелые вылазки. Однако подавляющее превосходство русов ломало всякое сопротивление, и вот уже десятки повозок с завоеванной добычей – коврами, сосудами, тканями, войлоком – двигались в сторону Переяславля, рядом с ними победители гнали отбитый скот и множество пленных.

Далеко за город выбежали жители встречать победителей. Ликованию не было предела. Впервые русы ходили в глубь степи, и этот поход завершился блестящим успехом! Казалось, наступил конец разбойничьим налетам степняков, и теперь мир и покой установятся на Руси.

В честь славной победы в большой палате своего дворца Владимир Мономах устроил пир. Во главе пиршества восседал великий князь Святополк, рядом с ним – хозяин переяславской земли, а далее, сохраняя старшинство, располагались воеводы и бояре, знатные гости и прославленные дружинники. Столы ломились от яств и питья. Пришли музыканты и скоморохи, началось большое веселье. Рядовые воины пировали прямо на улицах, для этого выкатили бочки вина и пива, зажарили туши телят и баранов. Переяславль праздновал победу.

В разгар веселья из Новгорода прискакал гонец с известием, что, пользуясь отсутствием Мстислава, на княжество двинул свои войска Давыд.

– Беда, князь! – настойчиво говорил гонец. – В городе поднимают голову сторонники Святославичей. Тебе надо немедленно возвращаться!

Перед Полоцком повозку Росавы окружили всадники, стали кричать:

– Кто такая? Куда едешь?

«Разбойники! Пропала я!» – в страхе подумала она, но потом пригляделась, поняла: вовсе не лихие люди, а воины какого-то боярина, может, даже князя, потому что одеты были не в разношерстные одеяния, а в нарядные кафтаны и цветные плащи, под которыми у некоторых виднелись панцири и кольчуги.

– Купчиха я, – сжавшись в комок, ответила она, все еще опасливо поглядывая на разгоряченные лица мужчин. – Еду торговать в Полоцк.

– Откуда едешь? Что за товар? – сыпались со всех сторон вопросы.

Не успела она ответить на них, как перед ней выехал богато одетый всадник и сказал удивительно мягким голосом:

– Как вам не совестно обижать слабую женщину? Видите, как она напугана, а вы стращаете еще больше. Надо сжалиться над беззащитным человеком и помочь чем только возможно.

Росава взглянула на говорившего и была поражена его необыкновенным лицом. Сказать, что оно было добрым, – мало; оно излучало саму доброту. Его большие светло-синие глаза смотрели с такой лаской, что у Росавы пропали все страхи, она выпрямилась и проговорила с благодарной улыбкой:

– Спасибо тебе, добрый человек, за участие в судьбе беззащитной девушки. Дай тебе Бог счастья и благополучия!

– Ты находишься на земле полоцкой, а я князь полоцкий Михаил, – и всадник слегка поклонился Росаве. – Так что можешь ехать спокойно, ты под моей защитой, и тебя никто не обидит.

– Спасибо еще раз, князь. Я очень рада, что встретила тебя и твоих воинов, и уверена, что беспрепятственно доеду до места своего назначения.