К сожалению, результаты мои были очень скромны. Меня хватало максимум на пятнадцать минут, после чего я разрывал контакт и едва не падал в обморок. Приходилось тратить магию на то, чтобы утихомирить сердцебиение и избавиться от шума в ушах, одышки и пляски темных пятен перед глазами, после чего я делал очередную попытку, стараясь продержаться хотя бы на несколько секунд дольше. Иногда получалось, иногда нет.

«Ладно, — успокаивал я себя. — Даже то, чего я уже добился, является феноменальным результатом. Нужно просто набраться терпения и продолжать».

Помимо тренировок мы с Фуксом пытались отыскать еще хотя бы одного потенциального мага. Благодаря силе мы оба работали с потрясающей скоростью и часто вызывались трудиться на другие дворы. Официально — за дополнительную плату. На деле же — чтобы увидеть как можно больше скотников, в надежде, что среди них встретится человек с двумя аурами. Увы, все было тщетно.

Однако вскоре мне представился шанс расширить территорию для поиска еще одного ученика, пускай всего на день. Причем совершенно неожиданно…

Был вечер. Я сидел на крыльце, потел и скрипел зубами, удерживая контакт с ядром Аве-Ллара и переправляя его энергию в свой Ореол. Не закрывая глаз и без помощи воображаемых бура-гиганта и Кристалла-Накопителя. Получалось, причем, судя по всему, я шел на очередной «рекорд». Однако практику пришлось прервать, когда подошла госпожа Марла. Неизменно уставшая, тем не менее, смотрела она с тревогой.

— Арт? Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь, если честно, не очень…

— Все в порядке, — стараясь не выдавать одышки, ответил я. Перед глазами замелькали темные пятна, отчего смотрительница района скотных дворов выглядела ненастоящей. — Просто, — заставил себя улыбнуться, — устал немного.

— Ну, мальчик, это неудивительно, — госпожа Марла усмехнулась и покачала головой. — Ведь ты работаешь за троих. Откуда только силы берутся?..

«Хотел бы я рассказать правду», — мысленно ответил я, а вслух произнес:

— Не знаю, госпожа Марла. Нужно зарабатывать деньги, вот и не трачу время впустую.

— Но ты все равно береги себя, Арт, хорошо? А что касается твоей отличной работы… — госпожа Марла загадочно прищурилась и поджала губы. — В общем, я решила немного наградить тебя. Сделала кое-какие расчеты и решила, что бюджет района вполне позволяет. Поэтому — вот, держи, мальчик.

С этими словами она протянула мне два медяка — мятых металлических кругляша с едва видимой гравировкой, изображающей ладонь, из которой росло ветвистое дерево.

Похоже, мне только что дали премию. Мысль показалась забавной, однако я скрыл усмешку. Вместо этого поднялся и со словами благодарности принял награду.

— Спасибо вам, госпожа Марла. Но знаете… Если можно, лучше отдайте эти монеты скотнику Фуксу. Он трудится еще усерднее чем я. Да и к тому же именно Фукс надоумил меня брать дополнительную работу на других дворах. А еще у него недавно погибла дочь. И еще долг за лекарство…

— Арт, я в курсе сложного положения Фукса, — прервала меня женщина. — И поверь, не заметить, как он изменился, невозможно. Так что Фукс тоже получит свою награду, можешь быть спокоен. Вижу, вы с ним подружились?

— Да, госпожа Марла.

— Что же, хорошо. Возможно, именно ты и повлиял на Фукса так благотворно, потому что раньше он был… Извини, но просто жалок. Теперь я вижу в нем совершенно другого человека, и это меня радует.

«Неудивительно, — мысленно ответил я. — Фукс и впрямь стал другим человеком. Точнее — самим собой. Магом».

А вот то, что происходящие с ним перемены бросаются в глаза другим, — возможно, не очень хорошо. Я и Фукс сейчас не в том положении, чтобы привлекать лишнее внимание. Но при этом мне нужно продолжать учить его. Значит, придется быть еще более осторожным.

— Но деньги, — госпожа Марла посмотрела на мою ладонь, где лежали два медяка, — только часть твоей награды. Также я хочу, чтобы завтра ты устроил себе выходной и прогулялся по городу. Неподалеку от фабрики, где производят пайки, есть маленький рынок. Два медяка — отнюдь не богатство, однако я думаю, что шанс найти что-нибудь полезное у тебя есть.

С этими словами госпожа Марла коротко кивнула мне, развернулась и отправилась по делам. Я же вновь присел на крыльцо, спрятал деньги и несколько раз глубоко вдохнул.

«Ну, значит, не зря вкалывал с утра до вечера», — усмехнулся и покачал головой, уже выстраивая план действий на завтра.

Самое главное — нужно добраться до дворца Герда Омпала и посмотреть, что он собой представляет. Количество охраны, возможные пути проникновения… Не исключено даже, что если завтра удача будет всецело на моей стороне, я попаду внутрь жилища градоначальника. Однако особенно на это надеяться не стоит, нужно лишь быть готовым воспользоваться представившимся шансом.

Ну и второе — оказавшись на улицах Прибрежного Полиса, я должен делать все то же, чем занимался с самого первого дня на скотных дворах. Приглядываться к людям, искать тех, у кого есть Ореол. И если мне опять-таки повезет, то нужно будет проследить за потенциальным магом, выяснить, где тот живет и работает.

С этими мыслями я вновь собрался и «потянулся» к ядру Аве-Ллара. Планы планами, а насущные дела никто не отменял. Рекорда, увы, не получилось, и вымотанный донельзя, но при этом готовый действовать, я отправился спать.

Проснулся незадолго до рассвета. Умылся, съел половину пищевого брикета и сразу же поспешил к массивным воротам, ведущим за территорию района скотных дворов. Неподалеку от них располагался маленький облезлый домик, в котором жила госпожа Марла. Увидев меня в открытое окно, она улыбнулась и помахала рукой. Я в ответ поклонился и вскоре оказался на узкой, кое-как мощеной улочке, убегающей вниз и вправо.

Признаться, после двух с лишним недель среди вытянутых одноэтажных бараков, узких земляных тропок, крошечных полей и теплиц вновь увидеть жуткую смесь трущоб и промзоны, коей являлся Прибрежный Полис, оказалось довольно странно. Глаза отвыкли от двух- и трехэтажных домов, теснимых всевозможными производствами, от дымящих труб, металлических цистерн и коробов, рельсов, тоннелей, подъемных кранов… Все казалось куда больше, чем было на самом деле, и скорее походило на декорацию к мрачному фантастическому фильму. А низкие тучи, дышащие на город слабой прохладной моросью, только усиливали впечатление. Казалось, вот-вот случится нечто страшное…

«Случится, — сказал я себе, вспоминая чудовищную многоглазую тварь в небе, что насылала на это место всевозможных монстров. — Причем очень скоро».

Я не сомневался, что благополучно переживу еще одно Монстролуние, но… Мысль, что мне вновь придется ограничивать собственные возможности и платой за это будут чьи-то жизни, приводила в отчаяние. От бессилия хотелось скрипеть зубами. Я ведь маг… И могу творить невероятные вещи, которые способны стать спасением для сотен и даже тысяч людей…