Писатель показывает нам, как рождался миф: «Из этого после сделали подвиг. Крючков, любимец командира сотни, по его реляции получил Георгия. Товарищи его остались в тени. Героя отослали в штаб дивизии, где он слонялся до конца войны, получив остальные три креста за то, что из Петербурга и Москвы на него приезжали смотреть влиятельные дамы и господа офицеры (в действительности Крючков в дальнейшем получил только Георгиевский крест III степени и две георгиевские медали. – Б. С.)…

Чубатая голова Крючкова не сходила со страниц газет и журналов. Были папиросы с портретом Крючкова. Нижегородское купечество поднесло ему золотое оружие…

А было так: столкнулись на поле смерти люди, ещё не успевшие наломать рук на уничтожении себе подобных, в объявшем их животном ужасе натыкались, сшибались, наносили слепые удары, уродовали себя и лошадей и разбежались, вспугнутые выстрелом, убившим человека, разъехались нравственно искалеченные. Потом это назвали подвигом». В романе Шолохова один из героев, Степан Астахов, участвует в знаменитом бою вместе с Крючковым и даже убил немецкого офицера. Правда, настоящего Астахова звали Василием. Между тем в ранних редакциях «Тихого Дона» прямо указывалось на тождество соратника Крючкова и Степана Астахова.

П. А. Аккерман, служивший при штабе 3-й кавалерийской дивизии, в воспоминаниях отмечал, что, попытавшись заговорить с первым георгиевским кавалером о его подвиге, «мне показалось, что ему или надоело, или, по скромности, неприятно распространяться о своем геройстве. Достаточно поузнав его за время совместного пребывания в нашем штабе, – я склонен думать, что причиной была его скромность». Не исключено, что Крючкову надоело повторять официальную ложь. Легенда о том, как пять казаков прогнали и наполовину уничтожили в пять раз более многочисленного противника, должна была взбодрить русские войска, понесшие тяжелые поражения в Восточной Пруссии, но вряд ли соответствовала действительности. Если бы немецкий разъезд был бы столь многочисленным, бой не мог происходить так, как это описывалось в официальных реляциях. Немцы бы постарались окружить казаков и расстрелять их из винтовок, не вступая в рукопашную схватку. Более реалистично эту схватку описывает бывший начальник 27-й дивизии Карл Михайлович Адариди: «К окрестностям города (Сувалки. – Б. С.) подходил также слабый германский разъезд 10-го конно-егерского полка, но был отогнан казаками, высланными командиром Оренбургского полка полковником Комаровым, в распоряжении которого находился взвод конвойной полусотни. Во время этой стычки сторонами были понесены первые за войну потери: немцы оставили на месте одного убитого, а из казаков один был ранен. Последнего командующий армией наградил Георгиевским крестом и он, таким образом, явился первым по счету георгиевским кавалером в мировую войну». Очевидно, Шолохов ориентировался на мемуары Адариди, опубликованные в 8-й книге «Военного сборника общества ревнителей военных знаний» в Белграде в 1926 году. Если верить Адариди, ранен был только один казак. Вероятно, им и был Крючков, что и стало еще одним аргументом в пользу награждения его Георгиевским крестом.

В Гражданской войне Крючков, дослужившийся к тому времени до хорунжего (соответствовало званию подпоручика; этот чин был присвоен Крючкову за участие в Вешенском восстании против большевиков), сражался в рядах 13-го Донского казачьего атамана Назарова полка белой Донской армии и был убит 18 августа 1919 года в бою под деревней Лопуховкой (Саратовская губерния) в возрасте 29 лет. Его похоронили на кладбище родного хутора Нижне-Калмыковский Усть-Хоперской станицы (область Войска Донского).

После начала войны основные усилия Германия сосредоточила против Франции. Первоначально германское наступление во Франции и Бельгии развивалось в соответствии с планом Шлиффена. Германская армия очень быстро сосредоточила здесь семь армий, 86 пехотных и 10 кавалерийских дивизий численностью около 1 600 тыс. человек с 5 тыс. орудий. Французская армия состояла из пяти армий и одного кавалерийского корпуса численностью 1 300 тыс. при 4000 орудиях. У бельгийцев было шесть пехотных и одна кавалерийская дивизия численностью 117 тыс. человек при 312 орудиях, не считая крепостных. Уже 9 августа первые английские части погрузились на транспорты и перебрасывались в Европу. Британская экспедиционная армия первоначально включала в себя 4 пехотных и 1,5 кавалерийских дивизии численностью 87 тыс. человек с 328 орудиями. Таким образом, силы сторон были практически равны, но немцы, заранее сконцентрировав войска на своем правом фланге, имели там значительный перевес.

4 августа, когда стало известно о вторжении германских армий в Бельгию и бельгийское правительство выразило согласие взаимодействовать с французскими войсками, французским войскам было разрешено действовать на территории Бельгии. К тому времени французы полагали, что основные германские силы сосредоточены в Лотарингии, и 8 августа начали там генеральное наступление, но уже 9 августа были оттеснены к границе. Только 13 августа появились новые разведданные о том, что основные германские силы действуют значительно севернее. 14–15 августа французы предприняли новое наступление в Эльзасе и Лотарингии и к 20 августа заняли Саарбург и Шато-Сален и Мюльхаузен, но к 25 августа были отброшены в исходное положение.

Германская армия овладела основными бельгийскими крепостями (16 августа пала самая сильная из них – Льеж) и 21 августа вышла к франко-бельгийской границе. Немцы, используя заранее подготовленные тяжелые мортиры, вплоть до 305-мм и 420-мм со снарядами весом до 900 кг, смогли разрушить бельгийские укрепления и быстро занять Бельгию. Только за один день форт в Намюре получил около 2000 попаданий 150-210-мм снарядами. Отдельные форты бельгийских крепостей продержались 12 дней с начала атаки, выдержав 3–4 дня бомбардировки 420-мм снарядами. Немцы не планировали продолжать наступление в Бельгии ранее 15 августа, поэтому форты Льежа задержали движение германских войск лишь на два дня, а не на пару недель, как тогда думали генералы Антанты.

Во встречном приграничном сражении немцы отбросили французскую армию на запад. Французское командование начало стратегическое отступление. Создалась серьезная угроза Парижу. Французское наступление в Эльзасе не достигло своих целей и играло только на руку германскому плану Шлиффена, ослабляя северную группировку, где немцы наносили главный удар. Однако и немцы допустили ошибку, перебросив часть сил в Эльзас и ослабив войска, обходившие Париж с севера. В конце августа французский главнокомандующий маршал Жоффр перебросил 6-ю армию из Лотарингии на защиту Парижа. 2 сентября французское правительство покинуло Париж и переехало в Бордо. Германские войска, чтобы избежать еще большего растягивания своего правого фланга и быстрее уничтожить противника, вместо глубокого обхода Парижа с северо-запада устремились на юго-восток, к реке Марне, чтобы наступать на столицу Франции по кратчайшему пути. Но это создало угрозу французского флангового удара по германской ударной группировке.

Битва на Марне. На позициях германской артиллерии. 1914 г.