— Идиот! — зло рассмеялся капитан и вдруг обернулся к уже начавшему вставать сбитому с ног бандиту. Крепко схватив его за отворот куртки, он с натужным хэканьем отправил его под ноги нападающего. Добить повалившихся в пыль негодяев оказалось делом нескольких секунд.

— Капитан, дорога назад свободна от противника, — доложил подбежавший Тёрн. — Если отступить за дерево, то…

— Поздно!.. — выругался Кайфат и подхватил с земли лук убитого бандита и пару стрел, выпавших из раскрытого колчана.

Место для нападения бандиты выбрали очень удачно. Через десяток саженей начинался поворот налево, а густой кустарник не позволял рассмотреть, что творится на дороге дальше. Удобней всего было устроить завал именно там, за поворотом, чтобы поваленное дерево отсекло дорогу к отступлению, и позволить засевшим в засаде разбойникам перебить охваченных смятением солдат. Все планы спутало обострённое чутьё К’ирсана. Ощутив опасность, капитан не позволил отряду войти в подготовленную ловушку, остановившись у самого входа. Молниеносная атака оказалась слишком внезапной для бандитов, но теперь первые мгновения потрясения прошли, и воины врага спешили расправиться со слишком ловкими жертвами.

В тот миг, когда Кайфат уже натягивал лук, из-за поворота выскочили первые два воина в длинных кольчугах со щитами и боевыми топорами. И тут К’ирсану откровенно повезло. Искусство стрелка никак ему не давалось, но первая же стрела мелькнула вестником смерти и впилась одному из разбойников прямо в лицо. Правда, вторая ударила в подставленный щит ещё одного бандита, но главного капитан уже добился, охладив вражеский напор и дав шанс своим бойцам подготовиться к схватке. Ненужный лук упал на дорогу.

Окинув взглядом выстроившихся в одну шеренгу солдат, К’ирсан нахмурился: считая Тёрна, у него в строю осталось пятеро бойцов. Ещё один лежал в кустах и зажимал рассечённое бедро, но раненого можно не считать.

«Демон! Ай, как неудачно выходит. Швыряться магией направо и налево что-то не хочется, а иначе возникнут проблемы, — молнией блеснула мысль, когда Кайфат разглядел выстроившихся в такую же шеренгу бандитов. — Хотя какие это бандиты, раз они умеют держать строй, подчиняются командам и неплохо вооружены? Десять клинков! Поглоти их Бездна, целых десять клинков…»

В этот момент замершая, было, на миг схватка вновь понеслась вскачь. Перед шеренгой врага появились четверо арбалетчиков, готовые к стрельбе, и К’ирсан уже вскинул руку, собираясь магией отклонить болты в сторону, как в кустах рядом раздался треск и в сторону противника устремился шипящий огненный шар диаметром в локоть. Капитан только и успел скомандовать всем прикрыть глаза, как впереди раздался страшный взрыв, и во все стороны ударили брызги огня. Волна горячего воздуха и обжигающей пыли швырнула баронских солдат на дорогу…

— Вперёд, мархузовы дети! Добивай выживших!! — в два голоса заорали Тёрн с Кайфатом, перекрикивая грохот в ушах, и первыми понеслись в сторону дымящейся воронки.

Выжило только несколько раненых, убийство которых стало не казнью врага, а актом милосердия, да за поворотом скрылась фигура в обгоревшей одежде.

— Я начинаю ненавидеть все эти амулеты! — на бегу пожаловался К’ирсану сержант Согнар, указывая в сторону беглеца. — Наверняка ведь именно он командовал этими сволочами!

Но догнать уцелевшего врага они не смогли. Тот как-то очень ловко обогнул завал из нескольких деревьев, тут же раздалось конское ржание и стук копыт. Когда бывшие зелодские Львы перемахнули через ощетинившуюся ветвями преграду, то увидели лишь удаляющегося всадника.

— Где лошади, сожри их Кали?! — азартно завопил Тёрн, вертясь на месте. — Где?!

— Наши по ту сторону завала стоят, а у этих мерзавцев, похоже, только одна и была, — меланхолично заметил Кайфат и быстрым шагом подошёл к подрагивающей и нервно трясущей гривой кобыле барона.

— Почему-то я так и думал. Шкатулки не видно! — сообщил другу Кайфат и махнул рукой только теперь подбежавшим солдатам. — Назад! Разберитесь с ранеными и убитыми, узнайте, как дела у барона…

— Мы там одного по башке крепко приложили… Может быть, жив ещё! — вспомнил Согнар.

— Вот-вот, думаю, барон будет рад его допросить. Выполнять! — Приказы К’ирсана всегда исполнялись очень быстро, и этот не стал исключением. Как только рядом с ними никого не осталось, капитан скомандовал Тёрну: — Пошли за мной!

Подскочив к поваленным деревьям, капитан отломал крепкий, изогнутый полумесяцем сучок, и сжал его в левой руке. Память услужливо подсунула плетение астральной ищейки, подсмотренное у эльфа, и Кайфат начал старательно формировать костяк заклинания. Магу требовался не незримый соглядатай, а инструмент поиска, который способен применять и далёкий от чародейства человек. Вот и приходилось на ходу обрывать лишние потоки и сплетать новые узоры, скрепляя хрупкую конструкцию рунами Силы.

— Вроде бы, всё правильно, — с долей неуверенности произнёс К’ирсан, окидывая взором каркас заклинания. — Получилось, конечно, грубо, почти топорно, но должно заработать!

Не давая словам расходиться с делом, чародей наполнил энергетическую конструкцию Силой и выпустил заклинание на волю. Прошло несколько мгновений, и в руке Кайфата шевельнулся отломанный сук, задавая острым концом направление движения.

— В общем, садись на коня, бери… ну, пусть будет ищейка!.. Так вот, бери ищейку и следи за этим концом. Он указывает на сбежавшего мерзавца! — сказал капитан, передавая заколдованную корягу опасливо напрягшемуся Согнару. — Как только руку начнёт ощутимо пощипывать, знай, что беглец совсем рядом.

— А после всех этих «пощипываний» у меня рука-то уцелеет? — хмуро поинтересовался Тёрн, недовольно разглядывая сотворённый у него на глазах артефакт. — И вообще, ты же говорил, что опасаешься слежки со стороны магов?! Почему колдовал?

— Барон жахнул мощным пульсаром, и моё чародейство просто затеряется в урагане помех, имеющих все признаки классической магии… — пояснил К’ирсан и жёстко добавил: — Когда догонишь любителя лесных засад, то постарайся узнать у него как можно больше… Ах, да, и верни шкатулку, а то как-то нехорошо получается. Вся поездка и жертвы станут бессмысленными!

Сержант понятливо кивнул и вскочил на жеребца, на котором до нападения ехал Кайфат. Предстояла утомительная погоня, впрочем, Согнара это не слишком огорчало. Хоть какое-то развлечение выпало в этой дыре!

Сам капитан уже спешил обратно. Надо осмотреть раненых и послать в ближайшую деревню гонца за помощью, организовать охрану барона и поучаствовать в допросе пленника, если он, конечно, ещё жив… А ведь и до дома без новых приключений следует добраться! Бездна, как же всегда тяжело отвечать за столь многое!

Две чёрных остроносых тени скользили по волнам Тихого океана, уже давно не оправдывающего своё мирное название. Обогнув Сууд с юга, морские охотники теперь мчались на север, не жалея энергии в движителях. У государства Истинных магов вновь проснулся интерес к пиратским островам и всему региону, а значит, былое равновесие рухнуло в Бездну. Нолд больше не собирался ограничиваться тем небольшим флотом, постоянно бороздившим воды вокруг Змеиного архипелага. По высочайшему приказу Архимага в опасные воды отправили ещё пять военных судов Республики, и два из них теперь спешили обогнуть Голову Змеи и выйти к восточному побережью Узза. Что-то странное начало там твориться, и на будущее следовало иметь запас сил, готовых разрешить любые проблемы.