…Прыжковые двигатели, установленные на спине и бедрах «Миссионера», выбрасывают из сопел упругие струи огня, скорость рывком возрастает до семидесяти километров в час, под ногами уходит вниз бездонный провал. Шайя и сейчас не остается без дела, лазерные орудия не испытывают отдачи при стрельбе, а работа еще осталась. Подобравшись поближе, «Двойка» парит возле левого бока, сопровождая прыжок ИБээРа, и присоединяет свистящий хор иглометов к вспышкам лазеров, общими усилиями остаток «ежей» перед «кротом-4» размалывается в пыль…

…«Крот-3» на пару секунд умолкает, словно поперхнувшись, на радаре «Миссионера» вокруг него мелькают красные точки вражеских объектов и исчезают. Стволы его спарок снова приходят в движение, медленно описывая полукруг, туннельный робот бьет словно вслепую: огненные трассы щедро перечеркивают мост, превращая листовой металл настила позади грузовоза в решето, безжалостно дырявят и рвут стальные балки. На этот раз и так дышащий на ладан мост не выдерживает и со стонущим скрежетом разваливается под тяжестью винтокрыла. Искалеченная туша огромной машины сначала медленно, а затем все быстрее падает в бездну, сопровождаемая, словно почетным эскортом, ворохом металлических обломков моста…

…Поток высокоскоростных снарядов, смещаясь правее и выше, прошивает ЭМ-защиту «Миссионера». В отличие от ударов оружия чужаков, принцип действия которого неизвестен, ИБээРу есть что противопоставить обычным реактивным снарядам «крота» и без ЭМ-щита, верхний слой дифференцированной брони меха мгновенно реагирует на кумулятивные элементы встречными микровзрывами, смещая направление прожига высокотемпературной плазменной струи и отбрасывая заряды прочь. На груди «Миссионера» возникает безобразный шрам — словно от удара стальным хлыстом. Еще один нагрудный лазер разлетается в пыль… Шайя отводит руку, смещая прицельную сетку на взбесившегося «крота», спарка из «адской плети» и «молнии» выдает сокрушительный залп, заставляющий башню робота буквально вскипеть, а мгновением спустя — взорваться.

«Миссионер» продолжает парить, преграда устранена.

Хуже другое — несколько снарядов успели разнести левую прыжковую установку на бедре. И хотя три остальных целы, скорость неизбежно падает. Прогноз ИскИна неутешительный — до края пропасти «Миссионер» уже не дотягивает. Никто из пилотов не любит бросать своего робота погибать в одиночку, катапультирование — крайняя мера, такое решение всегда дается с болью. Но уже ясно, что мех врежется в отвесную стену значительно ниже края и рухнет в пропасть. И вот тогда уже никаких шансов выжить не останется. Падение с такой высоты превратит боевого робота в кучу бесформенных обломков, не спасет ни навороченная броня, ни безотказная система жизнеобеспечения, слишком велика будет сила удара и перегрузка.

Выбора нет.

«Крот-4» еще боеспособен, если что, прикроет, оттянет чужаков на себя огнем.

Впрочем, целей на радаре нет, были, да вышли, бой закончился их победой… больше похожей на поражение. В воздухе над пропастью лишь потерянно кружит гравилет «Двойки». И до столкновения ее меха со скалами остается всего несколько секунд…

Участок брони на макушке «Миссионера», между радарными вертушками, все еще исправно просеивающими пространство, выбивает прочь аварийный взрыв, затем выстреливается веретено КоЖи. Для Шайи рывок почти неощутим — ее спящее тело еще не пробудилось, а автопилот уже ведет кокон по заранее определенной траектории — длинная пологая дуга вдоль ущелья в сторону базы, пока не иссякнет энергоблок, питающий антигравы. Ее участия в управлении пока не требуется. Весьма странные ощущения приходится испытывать, когда паришь в коконе жизнеобеспечения, особенно в первые секунды. Внезапный обрыв сенсорного восприятия, всех информационных потоков, поступающих в сознание пилота от органов чувств и систем обработки робота, вызывает почти шоковое состояние. Восприятие «я» катастрофически быстро сужается до ощущения ничтожной человеческой оболочки — постэффект от пребывания в роботе. По сравнению с мощью, заключенной в этих искусственных созданиях — мехах, люди всегда казались Шайе слабыми, мягкими существами, обитающими в хрупком мире. Никаких звуков снаружи, лишь картинка на обзорном экранчике лоцмана, которую тот снимает с носовых видеокамер КоЖи — несущиеся мимо скальные склоны ущелья с редкими пятнами растительности. Внизу, на дне, зелени гораздо больше, среди камней торчат даже рощи низкорослых деревьев…

Вскоре система жизнеобеспечения начинает выводить пилота из глубокого погружения, подготавливая к возвращению в реальный мир. Постепенно нарастает ощущение собственного тела, по коже распространяется легкое покалывание…

Шайя старается ни о чем не думать. По приземлении ее ждет чертовски много проблем, и все это хочется как-то отдалить…

А еще ее ждет боль потери близкого человека.

В гибели Гунзы Кипера она больше не сомневалась.

Пятерка чашеобразных кораблей быстро приближаюсь. Семь тысяч километров по космическим меркам — расстояние плевка. Кассид увеличил изображение одного из «гостей», внимательно изучил его вид. Кораблики небольшие, намного меньше его челнока, который находился во втором ангаре третьей палубы «Забулдыги». Основной корпус — выпуклое блюдце, края усеяны широкими плоскими лепестками овальной формы — махровая ромашка. С момента контакта Кассид так и сыпал ботаническими ассоциациями. К чему отнести эти лепестки — к элементам оснастки двигателей или вооружения? Непонятно. Интересно, а экипаж ромашки тоже похож на коллекцию из этакого космического гербария? Принцип тяги тоже пока остается загадкой. Температура поверхности корпуса ромашек ровная, энергетических всплесков не замечено. Но возросло гравитационное возмущение среды. Это наводило на определенные мысли…

Нет, все-таки не наводило. Кассид невесело хмыкнул. Космические загадки — это по части Лайнуса. Несколько минут он с опасливым интересом следил за приближением непрошеных гостей, не зная, на что решиться. До сих пор, несмотря на почтенный возраст, ему не приходилось попадать в такую ситуацию. Контакт с неизвестной расой, по сути, потрясающее событие в его жизни. А какие выгоды из этого можно извлечь, если все пойдет благополучно…

В «благополучно» верилось почему-то слабо.

Что-то такое нехорошее нашептывала интуиция, и заткнуть ее беспокоящий шепот никак не получалось, никакими воображаемыми выгодами…

Когда до «Забулдыги» осталось не больше сотни километров, все пять ромашек одновременно отстрелили лепестки, отправив их в самостоятельный полет. Рой лепестков оказался весьма подвижен и сразу потек в стороны, образуя широкую воронку, надвигавшуюся на внешник, словно гигантский рот, собравшийся проглотить корабль. Четыре судна последовали за своими лепестками, встраиваясь в быстро формирующуюся вокруг «Забулдыги» полукилометровую сферу, пятое устремилось прямиком к внешнику. Последний шанс открыть огонь Кассид упустил, промедлив в сомнениях. Цели были слишком маневренные, к тому же на близкой дистанции сумели уйти из зоны поражения пушек.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Внешник все-таки — не военный корабль.