Любопытная все-таки вещь — время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но — где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали… может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из нее сразу же совсем дрянь делаем. Вот как Парис-2, например. Понатыкали тут лабораторий… А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под что-нибудь другое — слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем — не фермер. Но уж оружие тут испытывать — последнее дело. Да и бои вести — тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой черт здесь было устраивать…

Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.

— Стой! — хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлепал еще пару шагов, но потом и он остановился.

— Командир? — Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.

А Кирк смотрел в сторону — туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелеными вьющимися растениями.

Кирк повел стволом «Дракона» — тихо. Индикатор не показывал в том направлении наличия чего-нибудь живого. И все-таки…

Кирк погасил «светлячок», развернулся к этому дому и осторожно сделал шаг. Затем он совершил круговое движение левой рукой, и десантники, подчиняясь приказу, рассыпались цепью.

— Патрик, зараза, присядь! — прошипел Кирк. — Или лучше — ляг на землю!

— Зачем?! — совершенно искренне удивился Мелони.

— Затем, чтобы я тебя сейчас не пристрелил! — ядовитым шепотом пояснил Кирк. — Идиот! Говорю тебе — сядь!!!

Мелони пожал плечами и присел на корточки. А Кирк поднял вверх левую руку и сжал пальцы в кулак. Он знал, что вся группа тут же замерла, ожидая его приказа. И Кирк показал двумя пальцами налево, направо…

Черт! А ведь действительно, встроенные передатчики, должно быть, намного удобнее, чем вся эта пантомима, подумал он, осторожно подкрадываясь к веранде. Слева мелькнули две тени — десантники уже на месте. Савойски и четвертого солдата отсюда не видно, но и они должны были успеть. Так, а это что у нас такое?…

Кирк присел и потрогал пальцами пластиковый пол. Хорошее покрытие, от дерева не отличишь. Вот только дерево от выстрелов из бластеров горит, а не плавится. А тут — аккуратно выплавленная дорожка, от ступеней наискосок, почти через всю веранду. Стреляли из «Гадюки» вон из того окна. Вот, кстати, и рама поплавленная. И по окну тоже стреляли — с улицы. Или с той стороны, где между домами небольшой садик или что-то наподобие него.

Кирк подкрался к двери. Та вроде бы ничем не отличалась от дверей остальных домов, но в нескольких местах чернели отверстия. Кирк поднес пальцы к одному из них — тянуло холодом. Сквозняк. Значит, целых окон в домике не так уж и много, усмехнулся он.

Кирк задержал дыхание и прислушался — ни звука. Слабо светившийся в темноте бледно-зеленым светом экран индикатора «Дракона» тоже не показывал никого, кроме десантников и торчавшего посреди улицы Патрика Мелони. Но мало ли чего он не показывает, подумал Кирк. Меня он тоже не показывает. Это еще ни о чем не говорит…

Кирк закусил губу. Что-то на индикаторе «Дракона» было не так. Что-то там неправильно. Ага! Вот что!..

На экранчике было видно пять меток. Одна позади Кирка — это Патрик Мелони. Две справа от дома, две слева — десантники, окружившие дом. Но вот одна из тех меток, что была слева, как-то странно себя вела. Она не была четкой, она едва заметно мерцала, словно время от времени индикатор переставал «чувствовать» человека, притаившегося за углом дома. Все остальные метки вели себя нормально, кроме этой. И она — эта метка — вдруг сделалась на миг очень четкой, а затем вовсе пропала на две-три секунды.

Этого еще не хватало, подумал Кирк. Может, мой «Дракон» барахлит? Это было бы очень некстати, черт побери! Как раз сейчас, перед самой атакой…

Кирк и сам не понял, зачем он это сделал. Может быть, ему просто надоело ждать, а может быть, его начала тяготить неизвестность и неопределенность ситуации. Но он ломанулся плечом в дверь, одновременно активизируя и отбрасывая в сторону от себя «светлячка». Кирк упал, перекатился, натыкаясь на что-то острое и хрупкое, ломающееся и рвущееся под его весом, вскочил на ноги. Он слышал, как одновременно с ним через окна в дом вломились остальные десантники…

Пусто.

В доме никого не было.

То есть это сейчас тут никого не было. В смысле — никого из живых…

На полу в доме лежали четыре скелета. Один из них — возле самой двери. По нему-то и прошелся Кирк ван Детчер. И теперь уже от этого скелета мало что осталось — обломки костей в обрывках десантной формы да оброненный «Удав-РМ», едва тлеющий индикатором изрядно опустошенного магазина.

Кирк присел возле него на корточки, протянул руку. Пальцы его сжались на отливающей зеленью в свете «светлячка» кости. Раздался сухой треск, и кость раскололась на несколько осколков, словно была сделана из необычайно хрупкого материала.

— Командир!..

Кирк поднял голову. Перед ним стоял тяжело дышавший сержант Савойски.

— Командир, мы осмотрели дом, — доложил он. — Никого нет. На втором этаже еще шесть скелетов… Это наши, десант… Командир, что происходит?!

Кирк не ответил. Он опять уставился на скелет.

По костям серебрились едва заметные тонюсенькие линии; в оскалившемся черепе чернели какие-то шестигранные и квадратные пластинки… Датчики, подумал Кирк. Вживленные датчики. Они и должны были остаться после смерти десантника. И одежда — тоже. И оружие… А вот костей остаться не должно было. Да и не успели бы трупы так быстро истлеть. Это ведь наверняка один из тех самых отрядов, что были на Второй Париса до нас. Первый и второй отряды, погибшие и не воскресшие. Когда это было-то? Что-то мне Арнольд говорил, но я сейчас не могу вспомнить. Полгода назад, кажется? Или около того… Не знаю, успеют ли трупы обратиться в скелеты за полгода, но этим останкам на вид лет двести, не меньше — кости хрупкие, словно изъеденные временем.

Кирк потер ладони, и в воздух взвилось легонькое и невесомое облачко пыли.

— Командир! — В голосе сержанта уже явственно звучало беспокойство.

— Сержант… — Кирк говорил, не поднимая головы и не глядя на стоявших вокруг него людей. — Сержант, на этой планете происходит что-то непонятное. Именно поэтому мы и находимся здесь, чтобы разобраться. Понять, почему погибших тут людей отказывается оживлять айттер…

Люди молчали. Кирку показалось, что они даже перестали дышать. Он выпрямился и посмотрел в лица десантников. Но ни страха, ни растерянности в их глазах Кирк не заметил.