В центре помещения находился алтарь, испещренный, как и стены, древними символами. Посетительница опустилась на колени. В руке сверкнул кинжал. Сделав небольшой надрез на ладони, гостья подземелья подняла руку вверх и сжала ладонь в кулак. Капли крови обагрили алтарь и с тихим шипением впитались в камень, оставив после себя тонкую струйку дыма, парящего над жертвенником. Начертав на камне имя бога, девушка зашептала слова молитвы. И хотя в голосе слышалась мольба, ее взгляд оставался безжизненным. Как будто ей было все равно, ответит ли бог или же останется нем к ее мольбам. Незнакомка замолчала. Дым исчез, забрав с собой смертоносное оружие. Девушка опустила руку и поднялась с колен. Тонкий порез, оставленный острым лезвием, начал медленно затягиваться. Ритуал был окончен. Дверь отворилась сама собою, выпуская полуночную гостью, и тут же закрылась. Сверкающие огоньки, освещавшие подземелье, начали таять, в зал возвратилась тьма. И только легкий дым, витающий над алтарем, и капли высохшей крови свидетельствовали о том, что в этой комнате кто-то был.

Алессандр д'Оран

— Неужели сам Карэн, виконт д'Элмер, решил почтить нас своим присутствием? Мы уже не надеялись увидеть вашу светлость в нашей скромной обители. Проходи. Алессандр ленивым жестом пригласил друга устраиваться в кресле.

— Чем обязаны такой чести?

— Прекрати паясничать! — отмахнулся от приятеля Карэн. — С чего бы это к тебе вернулся сарказм? Давно я тебя таким не видел. Алесс недоуменно пожал плечами.

— Не понимаю, о чем ты. Я такой, как всегда. А вот ты весь аж светишься. Мы не виделись почти месяц. Что могло случиться за это время? Я что-то пропустил?

Теперь настал черед Карэна пожимать плечами и делать вид, что все как обычно.

— Да нет, ездили с отцом в Верридж, провели там несколько дней.

— Когда вернулся? — Алесс зевнул и помассировал затекшую шею.

— Недавно, — коротко ответил виконт. Все утро Алессандр провел в кабинете отца, изучая жалобы и просьбы крестьян, которые накануне вечером привез гонец. Алессандр недовольно покосился на листы бумаги, в беспорядке разбросанные по столу. Это он, Моркес, должен заниматься делами графства, а не перекладывать свои обязанности на сына. Вместо того чтобы просиживать в кабинете, Алесс мог бы отправиться на конную прогулку с Карэном или поболтать с Ноэминь. «Занятная девушка», — улыбнувшись, подумал молодой человек. И в отличие от Кьяры и всех ее подружек с травницей можно поговорить не только о платьях, шпильках и прочей ерунде. Ноэминь была не похожа на тех девушек, с которыми привык общаться Алессандр. Что-то в ней было и это что-то влекло его к травнице, заставляло непрестанно думать о ней. Молодой человек очнулся от раздумий и перевел взгляд на друга.

— Может, поохотимся? Или отправимся в Норвуд. Надеюсь, эта поездка окажется более удачной, — задумчиво пробормотал он, подразумевая свой прошлый визит в поместье, о котором Карэн пока был не в курсе. — Захватим Кьяру, Ена, Мелиссу.

— Ен занят приготовлениями к празднику, ему сейчас не до увеселительных прогулок. А когда вы с Кьярой объявите о помолвке? — лукаво подмигнул другу виконт. — Думал, ты будешь первым из нас, кто обзаведется семьей. Алесс удивленно вздернул брови.

— С чего ты решил, что мы вообще когда-нибудь поженимся? Кьяра мой друг, не больше.

— Кажется, она другого мнения о ваших отношениях. Алессандр нетерпеливо поднялся. Бессмысленный разговор начал его раздражать.

— Ну что, ты со мной? Сил моих больше нет торчать в этом замке!

— Извини, Алесс, но ты уж без меня. Вечером я занят.

— Чем же? — Алесс прикрыл за другом дверь и не спеша направился к лестнице.

— Дела с отцом, — уклончиво ответил Карэн.

— Ен проводит время со своей невестой, ты с отцом. А я должен изнывать от одиночества. Может, пригласить на прогулку травницу? — обращаясь к самому себе, пробормотал юноша. — Кстати, Карэн, ты должно быть в курсе, к нам приехала высшая из Элаира. Пойдем, представлю ей тебя.

— В другой раз. — Молодой человек отвел взгляд. Ему пока не хотелось говорить другу о том, что он уже несколько недель как знаком с Ноэминь. Иначе посыпятся вопросы, глупые шуточки, которыми любил поддеть собеседника Алессандр.

— Ну, как знаешь, — не стал настаивать д'Оран. — Значит, остается Кьяра. Надеюсь, она будет не против провести этот вечер в Норвуде.

— Я видел ее карету у ворот. Наверное, де Касс сейчас у Шанталь. Может, ты и сестру возьмешь с собой? Бедняжка все время сидит в замке. Алесс помрачнел.

— Ты же знаешь, Шанталь не переносит конных прогулок. Сестра предпочитает сидеть взаперти и читать книжки. Она любит Горнвилль настолько, насколько я его ненавижу, и вряд ли захочет поехать с нами. К тому же в последние дни ей нездоровится.

— Снова кошмары? — с сочувствием спросил Карэн.

Алессандр кивнул. Состояние младшей сестры ухудшилось. Сны, на короткое время переставшие мучить девушку, вернулись. Шанталь боялась покидать замок, считая его единственным безопасным местом. Хотя, по мнению Алессандра, Горнвилль действовал на нее угнетающе. Здесь все напоминало о матери. Быть может, именно поэтому Алесс предпочитал проводить время в других поместьях, таких, как Норвуд, нежели жить в Горнвилле. Молодой человек и сам толком не мог объяснить себе, откуда у него такая неприязнь к этому замку, но после смерти матери Горнвилль стал для него чужим. И вряд ли когда-нибудь Алесс сможет полюбить замок, которым испокон веков владели его предки. Незаметно его мысли снова вернулись к Ноэминь. Молодой человек пока и сам толком не мог понять, почему его так интересует их гостья. В отличие от Кьяры Ноэ не была красавицей, и на первый взгляд в ней не было ничего необычного. Но Алессу все время казалось, что эта девушка что-то скрывает и ему очень хотелось понять что именно. Вполне вероятно, потом он потеряет к ней интерес, а пока это было его единственное развлечение в Горнвилле — разгадывать чужие тайны. Хотя, возможно, и не было никаких тайн и это всего лишь его домыслы. Хотелось бы знать, Ноэминь действительно обручена, как говорит Кьяра. И если нет, то почему носит альяри? Де Касс объяснила ему, что это за браслет. В прежние времена альяри преподносили друг другу влюбленные в знак вечной любви.

Узнав об этом, Алесс ходил мрачнее тучи и был крайне раздражен. Но потом молодой человек решил, что не стоит расстраиваться из-за подобной ерунды. Подумаешь, обручальный браслет. И даже если это правда и Ноэ помолвлена, ему ведь должно быть все равно. Или нет? Лишь оказавшись возле спальни сестры, Алесс понял, что пропустил мимо ушей весь рассказ Карэна. Да, по правде говоря, он ему был и не интересен. А та, что сейчас занимала его мысли, была совсем рядом, но в то же время так далеко. Пока далеко…

Шанталь д'Оран

Шанталь сидела на кровати, обхватив руками колени, и негромко плакала. С самого утра девушка заперлась у себя и не желала никого видеть. На все попытки отца поговорить просила оставить ее в покое. Этой ночью девушку опять мучили кошмары. Как же она устала от этих снов! Шанталь казалось, будто внутри нее живут демоны. С приходом ночи они оживали, вырывались на волю и начинали ее истязать. Сегодняшний сон был ужасен. Ей снился Алесс. Он распростерся на полу, в луже крови. Шанталь видела убийцу. Этой ведьмой, посмевшей забрать у Шанталь брата, единственного дорогого ее сердцу человека, как и прежде, была Ролана. Но затем в комнату проник луч света и упал на лицо девушки. К вящему ужасу Шанталь на месте Роланы оказалась Ноэминь. На этот раз не Ролана, а травница посмела причинить боль ее брату. Шанталь проснулась в слезах. Девушке не сразу удалось понять, что это всего лишь сон, навеянный жгучей ревностью.