Андроиды трудятся не покладая рук, испаряя морозную благодать с дорог и перил, дабы ни один житель по случайности не слетел куда-нибудь за ограду. В такую погоду вывески смотрятся особенно красочно, поблескивая кристалликами влаги, осевшей на излучателях. Приближается Рождество. Всеобщий любимец святой Николай, ни капли не похудевший за последние сотни лет, улыбается со всех сторон в окружении волшебных оленей, елей и порабощенных языческих коротышек в зеленых колпачках. Кругом снует толпа, в эти дни особенно веселая и добродушная. В руках подарки и визгливая ребятня в модных терморегулирующих курточках.

Во всевозможных кафе и ресторанчиках за прозрачными стенами в мягком свете электронных каминов и голографических ламп накаливания греются парочки и прочий веселый люд, попивая ароматные напитки и угощаясь мороженным. Кофе, сливки, тертый шоколад, зефир, ягоды, фрукты — благодать. И дабы еще немного утеплить атмосферу, из проигрывателя звучит замечательная песня Боба Кросби «Dear hearts and gentle people».

Немного странно в этом окружении смотрелся Гарри. Он нервно шевелил пальцами по столу, перегоняя и сворачивая одни ему видимые окна браузера. Нейроинтерфейс еще не совсем прижился, как говорят ему врачи, и могут возникать неожиданные побочные эффекты: головные боли, дрожание конечностей и периодические отключения устройства при сбоях. Но это пройдет, обязательно, корпорация «Рейнбах» дает пожизненную гарантию и обслуживание всем своим клиентам.

Да, все это периодически случалось, но на сей раз руки здоровяка дрожали не из-за сбоев электроники. Он ждал своего друга. За то время, что они не виделись, Гарри открыл для себя множество чудес дополненной реальности и, в частности, виртуального Бога. Он и привел здоровяка в непривычное для него заведение, обещая взамен личную встречу с Господом Энтони.

Оставалось несколько минут, Гарри нервничал. У него было достаточно проблем, чтобы выпивать третью кружку кофе подряд. Очень хотелось курить. Он щелкнул пальцами, попросил летающего колобка организовать ему курительную зону и достал пачку. Серый туман окружил Гарри со всех сторон, ограниченный силовым полем робота, и медленно втянулся в его мерно гудящее тельце.

Столько времени ни слуху, ни духу от Энтони, в офисе о нем и думать забыли, всем словно наплевать на исчезновение своего сослуживца. Просто растворился в небытии один маловажный винтик системы — не беда, на его место найдут другого. И с Вандой все совсем туго. Слишком часто пропадает неизвестно где, и возвращается в таком состоянии, что Гарри хотелось то ли взяться за нож из ревности, то ли умереть самому. Вдобавок корпоративные боссы решили увеличить нагрузку на отдел, и теперь работать в свое удовольствие не получалось, приходилось по-настоящему пахать, к чему изнеженные жители верхних уровней не привыкли.

— Здорово, брат.

Здоровяк чуть не схватился за сердце. За серфингом в Сети он и не заметил, как его друг сел напротив. Лысый, но без шрамов, Энтони смотрел на него с какой-то сочувственной улыбкой. Словно был виноват перед ним.

— Энтони, чувак… — Гарри на радостях потянулся через столик.

— Не надо, — отрезал Энтони. Здоровяк в мгновение сжался и медленно сел на место. — Давно не виделись.

— Целую вечность. — Гарри колотила нервная дрожь. Энтони уже совсем не тот человек, которого он знал с детства. Исчез депрессивный философ, осталась машина, в меру добродушная и вежливая. Почему-то здоровяк не мог рассмотреть его глаза, точно едва заметный туман смазывал штрихи знакомого лица. — Как дела?

— Обширные и бесконечные, Гарри. А вот у тебя они налаживаются.

— В смысле?

Энтони сунул руку в нагрудный карман куртки и достал аккуратный ровный конверт. Алый череп на печати жизнерадостно скалился в мягком свете кафе.

— Так быстро?.. — потупился здоровяк, почесав небритый подбородок. — Чувак, мы столько не виделись, у меня столько всего…

— Я все знаю, Гарри. — Даже голос уже не тот, подумал Гарри. — Ты даже не представляешь, сколько всего. Особенно с тех пор, когда ты вшил себе нейро. У меня все прекрасно, впервые за столько лет. К сожалению, у меня мало времени, так что давай ближе к делу.

Несуразный в наше время конверт подвинулся ближе к здоровяку. Гарри осторожно взял его за край, не зная, чего ожидать от столь оригинального подарка.

— Что это? — сказал он. Алый сургуч едва заметно сверкнул, череп содрогнулся скопом пикселей и растворился в бумаге.

— То, о чем мы договаривались.

Конверт распался в руках Гарри и через мгновение перед его глазами всплыл заархивированный файл. Здоровяк мельком пробежал глазами по списку документов и обомлел. Вскрыл архив. Виза на Марс, сертификат пластической клиники, билеты на космолет. Все оплачено, помечено печатями и тоннами удостоверительных кодов.

— Чува-а-ак… — Желание обнять друга и страх перед ним бешено давили друг на друга, перехватывая Гарри дыхание. — Ты… как… Это все Он устроил, да?

— Считай, что так. Оплати долг и можешь с чистой совестью валить за облака, навстречу своему генномодифицированному счастью.

— Конечно, конечно… — Гарри резко запнулся. — А… Энтони, у меня пока нет таких денег, на депозите где-то половина наберется, но я все обязательно отдам, клянусь!

— Брат, успокойся, все гораздо проще. — На лице старого друга заиграла едва заметная улыбка. — Там есть еще несколько файлов. Приди в назначенное время в назначенное место.

— А там что? — Здравый смысл еще пробивался за могучей стеной накатившего счастья и не давал здоровяку спокойно принять столь щедрый подарок. И этот же здравый смысл уверял его, что Энтони не может врать. Просто не может врать единственный, настоящий друг. Противоречия неприятно ворочались в груди Гарри.

— Встретишься с нашими братьями. Дальше — по обстоятельствам. Да, твой униинструмент все еще у тебя, верно?

— В ремонте, но на днях вернут.

— Верно, что-то я забылся. — Взгляд Энтони на мгновение устремился куда-то кверху, под раскрашенный красным и белым потолок. — Ключ от последнего файла получишь в тот же день через выделенный канал. Закачай в униинструмент. Сделаешь?

Может быть Гарри стоило призадуматься хоть на этот раз. Но, тем не менее, он поступил так, как посчитал нужным. Был ли его выбор верным или нет — знает только Господь. Господь Энтони, Владыка Кровавой Косы. Он же Сеньор ля Муэрте, или просто «SLM.EXE».

— Сделаю.

— Тогда удачи, брат.

Видимо, он успел ненадолго задремать. Стоило Гарри лишь моргнуть, и Энтони исчез столь же неожиданно, как и появился. Не было конверта, стул напротив его столика был задвинут, дрон исправно втягивал дым почти истлевшей в руках здоровяка сигареты. Но файлы остались, нейро все помнит. Чертовщина какая-то.

Документы получены, рабочий день давно закончился, и Гарри решил все-таки пролистать в Сети список подарков, какие бы понравились Ванде. По сравнению с подарком Энтони