– В этом что-то есть, – со смешком согласилась она. – Но увы, мы не можем выбирать. Идем, надо еще много успеть сделать и обговорить со всеми их роль в предстоящем спектакле. И да, нужно будет еще и с местным губернатором встретиться… хотя пользы не будет, но надо…

– Скажи… а другого пути действительно нет?

Ленайра снова помолчала.

– Я думала… честно думала. Но нам перекрыли все пути. Понимаешь, если бы я доподлинно знала, чего добиваются эти кукловоды, еще можно было бы сыграть, но у меня есть только догадки. Играть, основываясь на них… так есть нехилый шанс сыграть им на руку. Единственный выход играть так, как от меня не ждут. Для всех я маленькая девочка, которая только недавно стала совершеннолетней, у которой в руках вдруг оказалась немаленькая власть даже с учетом того, что я только наследник, а не глава Рода. Они не могли предположить, что я несколько старше, чем кажусь, а потому могу немного задвинуть в сторону свой максимализм и веру в то, что со злом надо бороться с открытым забралом. И если я не могу просчитать цель игры, то надо ее просто сломать и построить свою. Фигурально говоря, выигрыш в шахматы – не всегда мат королю, иногда это и дать в морду другому игроку. Для начала я хочу по максимуму усилить влияние Рода на некоторые властные институты империи.

– Ты неплохо замахнулась на всю СБ. Не надорвешься? Кстати, ты вроде говорила, что Лонг тебя терпеть не может, а вот Триннер, наоборот, уважает. Так почему такой выбор?

– Уважает, не уважает… Я знаю Гидеона Лонга очень давно, и дед ему верит. Он честный человек… насколько вообще можно быть честным на его посту. Но самое главное, у нас с ним схожая цель. Если мне удастся завоевать его доверие, то в критический момент я смогу рассчитывать на его поддержку. Будет этот критический момент или нет… Постараюсь сделать все, чтобы обошлось без этого, но если все пойдет по худшему сценарию, прикрытие нам не помешает. А то, что он меня не очень жалует… переживу. И он, и я – разумные люди. Он много раз доказывал, что может забыть свое отношение к кому-то ради дела. Ну и я постараюсь ему показать, что могу пережить его отношение ко мне ради того же дела. Все-таки я Хранитель Империи, а все остальное не важно.

– Гм… Разумно.

– Все, Леш, мы уже подходим к своим. Если есть еще вопросы, поговорим позже. Но пока даже им ни слова.

– Что знают трое…

– Именно. Это не от недоверия…

– Да понял я. Думаю, и они все поймут правильно.

– Вот и ладно. В таком случае ты подтвердишь им все, что я скажу.

Ленайра умудрилась одной только правдой наплести такие словесные кружева, что все пришли к нужному ей, но совершенно неправильному выводу. Лешка только диву давался, когда эта «правда» и стала официальной точкой зрения, которую вольно или невольно донесут до всех. Сам он участия в разговоре старался не принимать. Не потому, что не хотел участвовать во лжи, а потому, что не верил в свое искусство плести такие интриги. На его фоне Ленайра – гроссмейстер перед зеленым новичком, вот Лешка и боялся ляпнуть что-то не в тему и все испортить.

Дальше началась суета, в которой им практически участвовать не пришлось. В городок согнали все войска, до которых смогли дотянуться, и устроили настоящий шмон по всей границе. Особенно зверствовал Дерч со своими людьми. Лешка не очень верил, что из этого что-то получится, но, беря пример с Ленайры, многозначительно кивал, когда вместе с ней выслушивал доклады. Ну как доклады, просто они присутствовали на совещаниях у губернатора, который взял на себя командование и развил излишне суетливую деятельность. Сначала на них смотрели косо, но вскоре привыкли, поскольку ни Ленайра, ни Лешка в процесс не вмешивались, с советами не лезли. Просто сидели и слушали.

– Ерунда все это, – согласилась Ленайра с замечанием Лешки, – но должны же они хоть как-то показать, что борются, раз прозевали такое, вот и суетятся. Потому, кстати, и нас не прогоняют – понимают, что я сообщу о происходящем наверх, и демонстрируют передо мной бурную деятельность. Сами не верят в успех. Было бы что, нас бы прогнали и не посмотрели бы на мое происхождение.

– Тогда зачем мы время теряем и сидим там?

– Ты – не знаю, я неоднократно тебе говорила, что тебе там быть не обязательно, а мне надо изображать внимание. Да и как стимулятор я неплохо работаю – вон как бегают.

Лешка захихикал от такого сравнения.

В общем-то, все подтвердилось. Ну да, вскрыли потайные склады и стоянки, остановили на время контрабанду через границу, выловили шестерок, которые ни сном ни духом о происходящем не ведали, но ничего существенного добиться не удалось. Ленайра же вовсю впрягла Грома в качестве почтальона, и несчастный ворон постоянно мотался то в Карс к Дерчу, то в столицу к деду. Была даже попытка перехватить ворона прирученным соколом, но это они зря: фамильяр далеко не обычная птица и не безобидная.

Ленайра была довольна, кажется, ради этого она и переписку вела. Получив доказательство предательства, она тут же велела всем собираться и ехать в столицу. Руорен и выпускники остались пока здесь, типа, вдруг пригодятся как свидетели. Ясно, что на фиг они тут никому не сдались, но и отпускать их не спешили. Это Ленайру удержать не могли.

– Ты уверена? – озадачился Лешка, когда они уже выезжали за ворота.

– Тут цель кукловода, как ни странно, совпадает с нашей. Нечего им пока делать в столице. Руорен все-таки боевой офицер, пусть даже бывший, и наверняка не удержится и начнет рубить правду-матку. Этого не нужно ни тем, кто его отправил с совершенно неподходящим отрядом на границу, ни мне. Мы ведь тоже не очень честно сейчас играем. Так что пусть посидят, успокоятся.

Дальше была сумасшедшая скачка, в которой насмерть загнали одного коня. Анька ревела, хотя саму ее шатало от усталости, Ленайра поглядывала на нее виновато, но все же настояла на сохранении прежнего темпа. Говорить друг с другом не то что не хотелось, но когда валишься от усталости каждый вечер, как-то уже не до пустого трепа.

В столице Ленайра сразу сообщила о прибытии деду и на следующее утро со всеми документами отправилась к Гидеону Лонгу, руководителю имперской службы безопасности. Вернулась под вечер усталая и задумчивая. Отвечать отказалась и сразу завалилась спать. Намек, в общем-то, ясен.

Неделю где-то была тишина, а потом… потом грянуло. По столице прокатились слухи об аресте некоторых руководителей управлений внутри службы, в отставку вылетели чуть ли не все заместители руководителей. Триннер по тревоге поднял охрану императора и перекрыл дворец, после заявился к Ленайре и устроил скандал на тему, что заботится о защите императора он и все сведения о заговоре внутри службы безопасности должны идти к нему. Правда, скандал устроил после того, как Ленайра «не поняла» его мягких намеков на их прошлые доверительные отношения и с видом простушки сообщила, что считает правильным доложить обо всем Лонгу, поскольку именно его ведомство отвечает за безопасность границ и преданность комендантов. Вроде как она не понимает, почему начальника дворцовой стражи интересует этот вопрос. Тогда-то Триннер и позволил себе немного сорваться, высказав все, что думает.