Нет, конечно, Князь позволил бы Софи обратить кого угодно. И Олюшка это знала.

Однако сама Софи не хотела брать на себя обузу в виде Птенца. Она вообще никогда не создавала Птенцов и даже не была уверена, что получится…

«Попробуйте, госпожа. Мы готовы рискнуть!» — крикнула бледная и решительная Олюшка.

«Мы готовы»? «Мы»! И вот тогда Софи рассердилась. Другой вампир за подобное самоуправство наказал бы слугу! Ведь Олюшка нарушила Закон Великой тайны, она выдала смертному существование вампиров!.. Но Софи все же любила Олюшку. И не собиралась быть с ней слишком уж суровой. Она пообещала, что попробует. А сама — просто выпила жизнь Олюшкиного возлюбленного. Стала сильнее на одну поглощенную жизнь и избавилась от проблемы. Олюшке она сказала, что молодой человек не перенес превращения. Но верная слуга давно жила среди вампиров и все поняла. Как она убивалась! Софи было ужасно жаль ее, ведь стоило забыться, приоткрыть ментальные щиты — и она сама начинала чувствовать горе своей слуги, ее боль и опустошенность.

Софи пыталась загладить вину. Подарила Олюшке несколько чудесных драгоценностей, в том числе старинный браслет с крупным сапфиром, который сама очень любила. И постепенно Олюшка утешилась, забыла об этом инциденте. Браслет с сапфиром носила, не снимая.

Софи, глядя на этот браслет, всегда вспоминала, что виновата, виновата перед Олюшкой.

Все-таки ее слуга очень любила того парня.

Может, следовало отказать ей пожестче, но не убивать его? Пусть бы Олюшка с ним роман крутила — лет на тридцать этого второго Алеши уж точно хватило бы, если не больше.

Но сделанного не воротишь.

Так что не стоит и переживать, правда?

Нина лежала на полу, холодея от ужаса, ярости и бессилия.

Она попалась! Попалась! Как глупо!

Она уронила ручку.

Ручка закатилась под шкаф.

Нина встала на колени, наклонилась, заглянула под шкаф.

И увидела его. Этот странный букетик.

Несколько сухих веточек, перевязанных цветными ниточками.

Сколько раз в архиве убирали с тех пор, как погиб Модест Андреевич, а этот букетик почему-то не вымели. Надо будет пожаловаться на работу уборщиков.

Нина протянула руку и коснулась букетика. Укололась пальцем об одну из колючек — и хотела отдернуть руку… Нет, неправильно: она должна была инстинктивно отдернуть руку! Но в тот же миг, когда колючка воткнулась в палец, Нину парализовало. Мгновенно. Полностью. Она даже глаза закрыть не могла. Даже веки ей не повиновались. Хорошо, что вампиры быстро регенерируют. У смертного пересохла бы сетчатка, мог бы ослепнуть… Впрочем, смертный умер бы через две минуты, не успев ослепнуть: ведь дышать Нина тоже не могла. Но ей, к счастью, это было не нужно.

Нина лежала на полу, смотрела на проклятущий букетик и думала: сейчас придет убийца и прикончит ее. Это ловушка. Ловушка… Наверное, и Модеста Андреевича убили так же. Сначала обездвижили. Поэтому он и не сопротивлялся.

Засохший цветок чеснока. Веточка боярышника. Веточка шиповника. Растения, традиционно считающиеся опасными для вампиров. Нет, Нина знала, что от чеснока у добычи портится вкус крови, а запах этого растения — пока оно живое и свежее — вызывает в горле и в глазах вампира форменный пожар. Но боярышник и шиповник — Нина была уверена, что это легенда, что они-то не могут повредить вампирам!.. Интересно, если попадешь в куст шиповника — застрянешь там навеки, то есть до восхода солнца? Интересно, а принцесса Шиповничек, она же Спящая Красавица, была на самом деле вампиром? Ведь в основе почти всех сказок лежат реальные истории… И в действительности бедняжка не спала, а все сто лет лежала, парализованная, умирая от голода? Принц, который избавил ее от шипа в пальце, наверное, стал ее первой жертвой. Это было бы забавно, если бы не было так грустно…

Букетик был перевязан четырьмя цветными нитями: черпая, красная, белая, синяя. Что это означает в магии? Четыре стихии?

Дверь в библиотеку открылась, звонко процокали каблуки.

Женщина? Неужели убийца — женщина?

— Мадемуазель Нина! — прозвучал гнусавый, манерный голос.

При жизни этот вампир был французом, и он произносил ее имя с ударением на второй гласной.

«Вот кто убил Модеста Андреевича! И кто убьет меня!» — в ужасе поняла Нина, слыша приближающиеся шаги.

Филипп Орлеанский. Принц Филипп Орлеанский.

Все главы вампирских сообществ носят титулы Принцев и Принцесс. В России — Князей и Княгинь. Но настоящих принцев крови среди вампиров всего семеро. Принцев и Принцесс.

Филипп Орлеанский одни из них. Это, пожалуй, самая одиозная фигура. Младший, любимый и единственный брат знаменитого короля Людовика Четырнадцатого, вошедшего в историю, как Король-Солнце. Развратник, садист и чернокнижник. Из скольких городов были изгнаны он и его любовник шевалье де Лоррен? А вот в Москве их приняли. Вернее, приняли только принца. Потому что — принц. Знаменитость, прославившийся на весь мир не без участия Александра Дюма. И здесь Филипп пока еще не совершил ничего такого, за что его следовало изгнать. Точнее, он не был пойман за руку… Потому что такой волк может только притворяться невинной овечкой, но никогда ею не станет.

Почему, почему Нина сразу не подумала на него? Ведь Модест Андреевич ненавидел Филиппа. Модест Андреевич ненавидел всех, у кого замечал склонность к извращениям… Модест Андреевич не отдал бы Филиппу ценные книги. И Филиппу пришлось его убить.

Мишель с ним дружит. Считает его храбрецом и просто славным парнем. И только поэтому Нина не подозревала Филиппа.

Как глупо.

И как поздно она это поняла.

Туфли на каблуках остановились возле самой головы Нины.

Она чувствовала запах духов Филиппа. Тонких, сладких, женственных духов. Говорили, что он коллекционирует парфюмерию, что у него пятьсот флаконов, что для принца во Франции делают духи на заказ.

Вот сейчас он нанесет удар…

Будет больно?

Умирать — это больно?..

— О-ла-ла, бедная мадемуазель Нина! Ну-ка, посмотрим, что повергло вас в столь пикантное лежачее состояние.

Раздалось поскрипывание кожи, шуршание шелка, а потом Нину перевернули на спину.

Принц Филипп стоял возле нее на коленях. Он взял ее за правую руку, посмотрел на букетик, — ее палец был наколот на длинный шип, как бабочка на иглу — поискал что-то взглядом вокруг… Не нашел.

— Потерпите, мадемуазель.

Опустил ее руку на пол. И принялся расстегивать шелковую рубашку.

Ох… О прошлом принца Филиппа ходили страшные слухи. Будто бы он, отдавая предпочтение мужчинам, все же и женщинам уделял внимание, особенно юным и чистым, которым мог причинять страдание, подвергать пыткам и унижению. Но не станет же он в самом деле?.. Нет, глупости. Дверь приоткрыта. Кто угодно может войти.