Счастье было настолько велико, что она лишь сдавленно выдохнула:

— Да. — И из последних сил добавила: — Хойт, я люблю тебя уже много лет. Очень много лет.

Хойт неожиданно схватил ее, и жаркий поцелуй обжег губы Эдит. Она тотчас обвила руками его шею, и Хойт опустился на край кровати, держа ее на коленях. Наконец он отнял рот от ее пылающего лица.

— Значит, ты давным-давно меня любишь? И как давно?

Эдит была вся во власти радости, и ответ вылетел мгновенно:

— С той самой ночи, когда ты меня спас. Хойт смотрел на нее со страдальческим видом.

— О, господи, Эдит. Неужели?

Она немного пришла в себя и уставилась на него.

— Что-то не так?

Он сдвинул темные брови.

— Ты говоришь, что любишь меня целых пять лет? Так вот — должен тебе сообщить, что я люблю тебя почти столько же.

Эдит чувствовала, как у нее губы растягиваются в глупой улыбке.

— Любишь меня?

Хойт продолжал хмуриться.

— Разве я стал бы таким сексуально озабоченным, если бы не любил тебя столько лет? Между прочим, это любовь к тебе в конце концов расставила все по своим местам. Почему так получилось, что ты ничего мне не говорила?

У Эдит брови полезли на лоб.

— А разве для этого было подходящее время? Кстати — а как насчет Селесты? Ты ведь очень расстроился, когда расстался с ней.

Эдит не считала, что он не честен с ней, но малюсенькое сомнение все же у нее оставалось. Ей важно узнать, почему, будучи много лет влюбленным в нее, Эдит, он источал свой мужской шарм на других женщин вместо того, чтобы давным-давно сделать предложение ей.

— Ты это серьезно спрашиваешь или просто хочешь меня помучить? — раздраженно спросил Хойт. — А когда это я говорил, что расстроен уходом Селесты?

— Ты ходил, как туча, несколько недель после того, как она с тобой порвала, — в тон ему ответила Эдит.

— Да, я ходил, как туча, потому что устал ублажать женщин, которые не были мне нужны, и все это лишь для того, чтобы доказать кое-что той женщине, которая мне нужна. И чего я добился? Я доказал тебе, что я — эдакий Казанова в облике ковбоя. Любой мужчина вспылит, поняв, каким дураком он был все эти годы. — У Эдит вырвался смех, и он застенчиво улыбнулся. — А не так давно я давал советы по части женитьбы своему лучшему другу. Каким же идиотом надо быть, чтобы советовать, как завоевать женщину, когда сам не можешь подобрать ключика к женщине, которая тебе нужна! — Он больше не усмехался и уже серьезно сказал: — Я люблю тебя. С ума по тебе схожу.

Она коснулась ладонью его худой щеки.

— Я тоже люблю тебя, Хойт. И так сильно, что не знала, сколько еще выдержу, не признавшись. Я не хотела тебя отпугивать, не хотела, чтобы ты чувствовал себя обязанным сказать мне «люблю», если на самом деле это не так.

Хойт помрачнел.

— Черт! Пять лет двое людей, любящих друг друга, никак не могут выяснить свои отношения. Дальше так дело не пойдет.

Эдит улыбнулась.

— Теперь это уже не так.

— Я по крайней мере совершил один умный поступок. В тот день, когда я поранился, понял — хватит мучиться, надо найти способ, как привлечь твое внимание. Вот тогда я решил, что мне предоставляется замечательная возможность сделать тебе предложение. Я не знал, примешь ли ты его, но это хотя бы положит конец моим мукам. Я либо получу в ответ «да», либо мне придется от тебя отказаться. — Он крепко ее поцеловал. — Но жениться на тебе — это еще не все. И секс — тоже не все. Я считал, что такая женщина, как ты, захочет любви, а не просто сексуальных отношений. Я думал, что моя безумная любовь поможет тебя сказать, что ты меня любишь… если действительно любишь. Когда вчера ты держала на руках младенца, я захотел всего того, что должно быть у любящих мужчины и женщины. Но я понимал, что мы с тобой не имеем права заводить детей, если не испытываем друг к другу чувства.

Эдит обняла его.

— Ох, Хойт, я так тебя люблю! — Она чуть-чуть отстранилась и посмотрела на него глазами, полными слез. — Но я устала от разговоров.

— Выходит, я только болтаю и ничего не предпринимаю, да? Ну так вот, леди, помните, что вызов мне бросили вы!

Эдит засмеялась. Хойт поцеловал ее с таким жаром, что снова возбудил ее чувственность.

Этой ночью ими были произнесены слова любви, а их тела щедро дарили друг другу эту любовь. Позже, когда они лежали, упоенные наслаждением, они все продолжали повторять эти слова тихим шепотом и, в конце концов, заснули. Им обоим снилась их будущая счастливая жизнь, наполненная взаимной любовью.

На следующий год дела на ранчо Уэббов постепенно начали улучшаться, и уже можно было говорить о грядущем процветании. Двое упрямцев нашли-таки компромисс, как сохранить ранчо, а к компромиссу их побудило еще одно важное событие: Эдит ждала ребенка.

Первый сын следующего поколения Донованов появился на свет несколько месяцев спустя.