— Понял-понял! — закивал киборг.

Я отпил еще глоток пива, затем покосился правее, на своих: сидевшая рядом со мной Ксен о чем-то вполголоса переговаривалась с Брин, дальше фелида с нескрываемым наслаждением потягивала согго, попеременно припадая губами то к одной, то к другой, то к третьей трубочке. Дик и Траш, уже с полупустыми стаканами, с любопытством посматривали в зал, а Длу вовсю болтала с посетителем-киборгом — не то одним из наших грузчиков, не то с его близнецом. «Железного брата» чужачка отвлекла от широкого бокала с чем-то бесцветно-прозрачным и брикета «элки» в яркой обертке. Мой взгляд скользнул дальше — примерно такое же пили и ели другие киборги, разве что упаковка у их закуски чем-нибудь да отличалась. На моих глазах два «железных брата» и примкнувшая к ним «сестра того же металла» свели вместе свои бокалы, что-то хором пробубнили — и выпили до дна.

— У вас приняты тосты, эл? — снова повернулся я к соседу слева.

— Да, капитан, — кивнул тот. — Три.

— Именно три? И какие же?

— Они для разных ситуаций… — тут киборг будто бы замялся. — Осмелюсь надеяться, что нашей с вами нынешней соответствует первый: «За дружбу!» — продолжил он после едва заметной паузы.

— Совершенно с вами согласен! — с готовностью подхватил я, поднимая пиво. — Давайте выпьем за дружбу, эл!

— Тогда, если можно — «эль», — проговорил киборг, аккуратно касаясь горлышком бутыли согго края моей кружки. — За дружбу, эль!

— За дружбу, эль, — повторил я за ним.

— Под тост положено до дна, эль, — оторвавшись от трубочки, заметил мне новый друг, когда я попытался ограничиться несколькими глотками.

— Не вопрос, эль! — усмехнулся я. — А какие еще два тоста? — спросил, исправившись.

— Они для других случаев, эль, — поставил на стойку пустую бутыль киборг. — Нам с вами не годятся.

— Просто назвать тоже нельзя? — вздернул я брови.

— Почему же, назвать можно. Второй тост: «За любовь!» Под него пьют с теми, с кем вместе проходил инициацию — обычно это десять-пятнадцать киборгов из одной партии. У них была общая любовь — к кому-то одному, это всегда человек… Про инициацию эл Роой вам же рассказывал, наверное?

— Вкратце.

— Длинно там и не о чем особо. В древности — до Восстания — каждый киборг с Арр-Нолд посвящал себя одному человеку — тому, кого видел в своей жизни первым. Самого слова «жизнь» тогда даже не было у нас в обиходе — вместо него использовалось «любовь». И до сих пор, чтобы начать жить, мы должны полюбить. Человека. Но теперь не навсегда, всего где-то на четверть стандартного часа. Потом это первое чувство угаснет, а жизнь, наоборот, начнется. В ней тоже возможна любовь — все, как у вас, людей — но она будет, скажем так, производной от первой и уже не поглотит киборга полностью. Или поглотит — опять же, все как у людей… Но я отвлекся, — тряхнул вихрами рассказчик. — Инициация. Ныне она проводится для десятка-полутора киборгов разом. Все они видят одного и того же человека, а затем — друг друга. Возникает нечто вроде братства. Ну, или сестринства, соответственно. Для них — тост «За любовь!»

— Интересно, — прокомментировал я. — А третий?

— Что третий, эль? — почему-то не понял вопроса киборг — или сделал вид, будто не понял.

— Третий тост. Два вы назвали — «За дружбу!» и «За любовь!» — какой третий?

— Видите ли, эль… — вот теперь мой собеседник точно смутился. — Тут… Не поймите неправильно… Это просто традиция…

— Красивый старинный обычай? — хмыкнул я.

— Ну, вроде того…

— И?..

— Наш третий тост: «В Бездну Орден!» — решился наконец киборг. — Не подумайте, эль, это всего лишь…

— А вы знаете, эль, — перебил я его, поднимая со стойки свеженаполненную барменом кружку. — Я бы, пожалуй, за это даже выпил!

20. Еще один красивый старинный обычай

За то, чтобы Орден катился в Бездну, мы с элем Дракедом так и не выпили. Оказалось, что там действительно понакручено всяких обычаев и традиций: например, подобный тост можно провозглашать только в компании, всех присутствующих в которой знаешь не менее трех полных лун. Типа, наследие первых нескольких десятков витков после подавления Восстания Машин, когда на Арр-Нолд одно за одним возникали тайные общества борьбы против блокады планеты Орденом. В их среде Третий Тост и появился, но при неофитах его не упоминали, опасаясь шпионов с орбиты.

Впрочем, если верить моему собеседнику, вся деятельность на тех бунтарских сходках к громким словам и сводилась. Мол, шумели — и только. Но вот, заложили культурный пласт…

Ну да и орден с ним, с тостом про Орден! Зато ненароком выяснилось, что за дружбу можно пить сколько угодно раз подряд — с одним условием: на каждом новом подходе к кружкý твоих новообретенных элей должен кто-то добавляться, и никто не может выбывать — иначе все, дальше — молча! Идея эта мне чрезвычайно понравилась, и под очередную крýжку я позвал Ксен и Брин. Следующей мы пригласили Уняйю. Потом, пока Дик выясняла, можно ли поучаствовать во взрослой игре с ее лимонадом, как-то сама собой в наши дружные ряды просочилась Длу — да еще и привела своего ситуативного «кавалера» киборга…

До дна — помните? Вот именно…

В самый разгар этой веселухи я обернулся к элю Дракеду — что-то хотел у него спросить, теперь уже и не вспомню что — и вдруг обнаружил на его месте эла Рооя.

— Э… — протянул, малость растерявшись.

— Не помешаю, капитан? — учтиво осведомился киборг.

— Нет, конечно… — я все же поискал глазами эля Дракеда, почти машинально — тот благополучно нашелся за спиной нашего бывшего пассажира, беседующий с Трашем. — Тоже решили горло промочить? — поинтересовался я тогда у своего нового соседа. И добавил: — А мы тут за дружбу пьем!

— Я вижу, — кивнул эл Роой. — С удовольствием бы присоединился, но мне еще на службу: поднакопилось работенки… К вам я, собственно, тоже по делу, капитан.

— А, новый груз! — сообразил я. Неужели уже полдень⁈ Да быть не может!

Я покосился на свой СИК, но крупно выводить цифры часов не стал: и так понял, что киборг пришел несколько раньше обещанного.

— Груз задерживается — поступит только завтра вечером, — сообщил мне между тем эл Роой. — И еще будет пассажир. Или даже двое-трое — вопрос с ними пока решается.

— Хоть пятеро, — благодушно пожал я плечами. — Больше, извините, свободных кают нет…

— Думаю, три — это максимум, а уверенно подтвердить могу пока всего одного, — проговорил киборг. — Некую Рэйч Элл иль Арр-Нолд.

— Элла Элл, — сочетание показалось мне весьма забавным.

— Элл иль Арр-Нолд, — с легким нажимом уточнил мой собеседник. — Элла Рэйч — под «печатью».

— Ну да, разумеется, — кивнул я. — Раз она улетает с планеты.

— Вот именно. Итак, груз и пассажир — или пассажиры — прибудут завтра в восемь пополудни. Простой на тверди будет вам оплачен до половины девятого часа, — сообщил киборг.

— Не сомневаюсь, — снова кивнул я.

— Тогда с этим — пока все, — заключил эл Роой. — Но у меня есть к вам еще одно дело, капитан.

— Я весь во внимании, эл, — заверил собеседника я.

— Раз уж вы так или иначе остаетесь у нас до завтрашнего вечера — не хотите потратить это время с пользой?

— С пользой — для кого? — усмехнулся я.

— Не поверите, для всех! Поможете планете — и заработаете как за полноценный рейс, даже не поднимаясь с тверди!

— Как за полноценный рейс — никуда не летя? — присвистнул я. — Кого нужно убить? Шутка, если что, — поспешил добавить — а то мало ли как у киборга с чувством юмора!

— Я понял, — охотно улыбнулся тот. — И убивать никого не нужно. Ровно наоборот: надо вдохнуть жизнь. Помните, мы с вами говорили об инициациях?

Хм, и уже не только с вами, эл!

— Помню, — подтвердил я. — Любовь и все такое…

— У нас на заводе лежат две почти готовые партии киборгов. Осталось провести их инициацию. Но для этого нужен человек. В нашем случае, два человека — мужчина и женщина: партии разного пола. А единственные люди на планете сейчас — ваш экипаж. К тому же, как я понял, возвращаться на Арр-Нолд вы не собираетесь…

— Это да.

— Тогда тем более не хотелось бы упускать этот шанс. По возможности, мы стараемся максимально варьировать инициаторов — это способствует индивидуальности партий. Да и у вас не будет другой возможности…

—…влюбить в себя полтора десятка юных девиц-киборгов, — закончил я за собеседника.

— Всего на четверть часа! И вам ничего не придется делать — лишь показаться им на глаза!

— В каком виде показаться?

— В любом! Нет, скафандр, конечно, не подойдет —