Он кулем рухнул вниз, лишь каким-то чудом не напоровшись на собственный нож.

Дышать, еще, дышать! Жадно! Глотать воздух ртом, хрипя и задыхаясь. Дышать!

Вздох, другой, третий!

Он чуть приподнялся, встав на колени, и тут же его шею захлестнула новая петля, а в спину уперлось чье-то колено, роняя Максима обратно на пол, и давя сверху всей массой тела.

Максим вслепую отмахнулся дагой, не попал, но и захват на мгновение ослаб. Этого хватило, чтобы извернуться чуть вбок и, прижав колени к груди, со всей дури оттолкнуть ногами навалившегося на него человека. Тот, не ожидавший подобного отпора, отлетел назад, при этом ловко перекувырнувшись и тут же вновь оказавшись на ногах, как старая детская игрушка Ванька-встанька.

Но и Максим в этот раз времени не терял, а встав в мягкую стойку на чуть согнутых для лучшего равновесия ногах. Держа дагу в правой руке, он внимательно следил за действиями убийцы.

Тот осознал, что легкой победы не будет, негромко вздохнул и вытащил из-за спины полуметровую костяную палку, и тут же, одним движением, превратил ее в метровый стальной клинок. Левую же руку он лихим движением обмотал в плащ, получив импровизированный щит, как прежде сам Макс прикрывал тряпками собственную руку, чтобы ее не поцарапал кот.

Навахон — так назывался этот клинок. По сути, это было не что иное, как сильно удлиненная наваха — традиционное испанское оружие, представлявшее собой невероятно остро наточенный, словно бритва, нож — по сути, складная сабля. А у Максима в руках была лишь дага — гораздо короче, и даже давешнюю тряпку, защищавшую его левую руку, он уже потерял.

Преимущество было на стороне противника. Хьюго, который уже включился в прямое управление телом, сразу оценил всю плавность и грацию его движений, легкий, текучий шаг, крепость фигуры. Враг был опытным и опасным, и Максиму очень повезло, что он сумел вырваться из обеих удушающих петель.

С другой стороны, на это ведь убийца не рассчитывал!

— Помогите! — заорал во все горло Макс, хотя вместо обычного звонкого голоса сейчас из его глотки вылетал невнятный хрип. — На помощь!

Крики сыграли свое дело. Где-то наверху раздались голоса и захлопали двери.

Убийцы обеспокоенно завертел головой и, как давешний кошак, в мгновение ока скрылся из глаз, оставив поле боя за Максимом. Вот только тот не чувствовал себя победителем. Впервые за эти дни он всерьез оценил угрозу. Лаура не шутила. Люди браво были настоящими профи, и даже если с первого раза прикончить цель не удалось, наверняка, будет и вторая попытка. А значит… нужно как можно скорее валить из чертова Портобело куда глаза глядят, хоть обратно к пиратам в плен, хоть на галеры!

— Что случилось? Вы в порядке, кабальеро?

Дон Васко выскочил на верхнюю балюстраду в одной рубахе, но с рапирой в руках. За ним следом выбежал Ганс с пистолем. С противоположной стороны, из комнат выглядывали полуодетые девицы, разбуженные ночными криками.

Своим появлением почтила даже донна Кармелита, которая с некоторых пор не особо-то жаловала всех троих постояльцев и предпочитала лишний раз с ними не пересекаться.

— Все хорошо, — успокаивающе ответил сразу всем Максим, — прошу простить за беспокойство! Просто зверь запутался в сети, а я пытался его освободить.

— Вижу я, что тут был за зверь, — опытный глаз Ганса сразу заметил веревку, на которой чуть было не повесили его хозяина.

В эту же секунду раздался истошный девичий визг.

Дальнейшее Максим помнил весьма смутно. Вебер кинулся под лестницу и вышел оттуда, неся на руках бездыханное тело девушки.

Лаура! Макс сразу узнал ее тонкое и гибкое тело, которое уже схватило смертельное окаменение.

У нее было перерезано горло, от уха до уха, и при каждом шаге Ганса ее голова запрокидывалась все более назад. Казалось, что сейчас она попросту отвалится, хотя кровь уже не шла — девушку убили раньше, спрятали тело под лестницу, а потом выжидали Хьюго фон Валленштейна, устроив приманку в виде дикой кошки.

Максим застыл. Прежде откровенные несчастья обходили его стороной, и он не понимал, что нужно делать в подобной ситуации. Убийца сбежал, его не догнать.

Попросту разрыдаться он не мог, рвать на себе волосы и клясться отомстить — тоже. Он просто завис на несколько минут, пока Васко не похлопал его по плечу и не вывел из ступора.

Тело несчастной Лауры к тому моменту уже куда-то унесли явившиеся слуги.

Максим поднялся по лестнице наверх и зашел в свои апартаменты. Донна Кармелита, так ничего и не произнеся, лишь покачала головой, затем хлопнула три раза в ладоши, разгоняя плачущих девиц по их комнатам.

Ганс и Васко зашли следом, и Максу волей-неволей пришлось поведать историю про людей браво, взявших заказ на его голову, и про кошака, запутавшегося в сети. И про Лауру, которая, вероятно, шла к нему в комнату и по дороге наткнулась на убийцу.

Германцу название «браво» ничего не говорило, а вот де Кардос нахмурился.

— Вот уж не думал, что такой благородный кабальеро, как дон Эстебан, упадет до столь низких поступков. Это же надо — дать задание клану наемных убийц! Да за одно это его нужно лишать дворянства! Каков подлец!

Вебер, проникшийся тревогой дона Васко, закрутил головой в сторону полуоткрытого окна.

— А что, это настолько опасные люди?

— Самые опасные из тех, кого только можно нанять за деньги в этой части света, — серьезно кивнул в ответ Кардос. — Главная сложность состоит в том, что действуют они непредсказуемо. Могут, вот так, устроить ночную ловушку, оставив в качестве приманки несчастного зверя, а могут и подкараулить в закрытом переулке и выпустить кишки. Смерть бедной девушки — лишь первое предупреждение. Друг мой, вам нужно быть крайне осторожным! Не ходите никуда в одиночку! А лучше всего, давайте наймем вам охрану! На это у нас хватит средств…

Хьюго презрительно расхохотался, его белокурые локоны разметались во все стороны, а профиль отбрасывал гордую тень от света лампады на стену. А вот Максим бы прислушался к словам Васко.

— Вы, кажется, хотите меня оскорбить? Настоящий тевтонец плевать хотел на всех этих наемных убийц. Справился с одним, справлюсь и с остальными, сколь бы их там ни было.

— Знаете, друг мой, оскорбить вас я не желаю, но, признайте очевидный факт — вы не победили убийцу, а лишь спугнули его. А девушка мертва. И еще неизвестно, чем бы все кончилось, если бы мы не прибежали на шум…

Хьюго нахмурился было, но