Зато потом слова нашлись.

“Пожалуйста, вы ведь знаете, что это жестоко! Мы… никогда не сможем полюбить друг друга. Вам нужен мой дар, чтобы успокоить вашу тёмную силу, но если она не полностью владеет вами, найдите для меня хоть каплю жалости! Пощадите меня… прошу вас, лорд Эридан”.

Это она говорила после трёх дней, в которые я пытался найти к ней подход и разобраться, с чем имею дело. Меня, конечно, многие боятся, но обычно даже трясущиеся идиоты стараются немного прикрыть свою дурость. Не выпячивают её, не хватаются за страх как за знамя и не поливают меня грязью, глядя в глаза.

Когда перед тобой так картинно заламывают руки, волей-неволей решишь, что либо у собеседника совсем куриные мозги, либо от тебя пытаются избавиться с элегантностью бешеной коровы.

Я слышал её истерику и до этого. Такую громкую и полную пафоса, что зубы сводило. Треть этажа могла слышать, как мышка стенала за закрытой дверью.

“Пожалуйста, не отдавай меня ему, Дэя! Он же убьёт меня, возьмёт мой дар и убьёт, чтобы найти какую-нибудь знатную вдову! Он же монстр, он штрах, ты знаешь, что о нём говорят люди! Неужели ты меня настолько ненавидишь?! Его проклятая, жестокая, отвратительная сила — всё, что о нём нужно знать! Умоляю! Ведь в Талроне должны найтись нормальные мужчины — такие как наш отец, а не…”

Не знаю, что отвечала ей сестричка, которая прислала письмо о Мечте в министерство магии. Я слышал только стенания бедной мышки, которая убивалась и расписывала, как я отвратителен.

Что она лучше наложит на себя руки, чем выйдет замуж за штраха.

Нередко, когда меня так зовут идиоты, я беру и запихиваю это слово им обратно в глотки. Вместе с хрипами, стонами и иногда — выбитыми зубами. Но от женщины слышал впервые. И так уж получилось, что она — Мечта, которая мне нужна. Настолько, что я готов мириться с любой женой и совершенно не собираюсь ждать ещё лет десять, пока объявится следующая.

Другие слова — как тень из прошлого:

“Извини, Эридан. Жить с тобой, объединить свой дар с тёмной силой — совсем не то, о чём я мечтала. Нам было хорошо, но ты должен понимать, что я не могу пойти на такое”.

Мне казалось, я выбросил Велениру из головы. Она просто ошибка молодости, брак с которой не принёс бы ни малейшей выгоды. Но даже она выбирала. И все эти взгляды — целый день, каждый день. Шёпот за спиной. Иногда они очень удобны — позволяют быстро и без лишних демонстраций развязать язык очередному придурку.

Но я совру, если скажу, что привык к ним. Что они не злят порой до зуда в руках. Каждый второй считает, что квелья достаётся нам от высших сил за наши заслуги. Моя любимая чушь. Будь это так, Альдрик и министерство уже выращивали бы себе толпами нужных женщин и мужчин, готовых облагородить Талрон. Но вместо этого мы ищем себе пары как ловцы жемчужных рыб в море.

И моя оказалась примерно с таким же интеллектом и норовом.

Откуда это берётся в них, в женщинах? Девчонке же восемнадцать. Сидела себе, всю жизнь прозябала в нищете, и лучшее, о чём могла мечтать — что какой-нибудь купец соблазнится её именем и даст ей не протекающую крышу над головой. Но когда узнала о своей квелья, сразу захотела в королевы. Услышала близкий звон денег и теперь вовсю рассуждает, кто её достоин, а кто нет.

Я всё задавался вопросом: неужели ей невдомёк, что одним даром ничего не изменишь? Что в высшем свете её блеяние даже не услышат, а такие как Гарлен быстро покажут ей расклад? При мысли о щенке руки сжимаются, внутри гудит. Но я стараюсь забыть о нём — буквально ещё на пять минут.

Девчонка. Когда она сбежала, когда я узнал, куда — почувствовал себя таким идиотом, как никогда раньше. Она действительно ломала комедию, тянула время, заставила меня задаваться дурными вопросами, а потом выпорхнула прочь, когда я не ждал от неё ни капли смелости. Я собирался приволочь её обратно. Показать ей монстра, которого она хотела видеть.

Но лицемерная недотрога меня переиграла. А потом было ещё неожиданней.

Словно она за день сбросила тут свою овечью шкуру и стала вести себя совершенно иначе.

Я знал, что она лжёт, что пытается выбить себе цену получше и просто хочет найти покупателя. Но если честно, совсем не ожидал, что под слоем фальшивой непорочности внезапно покажется почти… нормальное лицо.

Что она вдруг заговорит как далеко не глупая женщина. Начнёт смотреть в глаза мне, Гарлену, всем подряд — и решит отвечать за свои поступки. Выдержит удар вроде сегодняшнего, от которого у меня сводит пальцы. Эти её блестящие глаза пять минут назад, в них не было ничего от идиотки, которая рыдала передо мной напоказ.

Совершенно другая, тени меня дери, женщина.

Она взяла мою квелья и вместо слов раскаяния выдала мне тираду про любовь. Злит до боли в зубах и одновременно ошарашивает — потому что я привык чуть лучше разбираться в людях. Потому что восемнадцатилетняя девственница обвела меня вокруг пальца. Пора возвращать кулон инквизитора Альдрику или хотя бы признать, что попытки жениться делают из меня последнего идиота.

И то, что пять минут назад хотелось наорать на неё, вправить мозги и одновременно — придержать за плечи, чтобы успокоить, окончательно добивает.

“Лорд Эридан — прекрасный мужчина, но я верю в любовь”. Лживая дрянь.

И тем не менее, она будет моей или ничьей. С этой мыслью я иду к Гарлену — потому что уродец явно не получил всего, что заслуживает. Надо убедиться, что он её не тронет.

Марьяна

— Айли, серьёзно, сейчас лучшее время проснуться! — сказала я несколько раз, нервно ходя по комнате. Без результата. Стоило бы уже принять, что если “чистая и благородная” хозяйка тела куда-то исчезает, уговоры бесполезны.

Побродила ещё немного, потом загнала себя в прохладную ванну и забралась под одеяло. Сон долго не шёл. Я обхватывала подушку и пыталась забыть о придурке-князе и его руках на моём теле… на теле Айли. Убедить себя, что это женские комнаты, сюда никто не вломится среди ночи. Впрочем, один жених вламывался как к себе домой! Нужно разбираться с магией, жизненно необходимо!

Наутро я проснулась с ощущением, что в голове звенит чужой испуганный голос.

— Явилась, — пробормотала я сквозь сон. — Что ж, Айли, у меня для тебя новости.

Новости действительно заставили Айли едва ли не испариться от ужаса снова.

“Как… лорд Гарлен… он правда… и ты…?!” — меня буквально засыпало вопросами. Я встала, подошла к шкафу, мрачно отодвинула повешенный туда вчера мужской камзол и достала халат.

— Ну, давай признаем худшее: одним платьем у нас стало меньше.

Айли мой натянутый оптимизм не оценила. Айли вообще была в состоянии, близком к истерике — а когда такое происходит у тебя в голове, это очень неприятно, как оказалось. С четверть часа, сидя перед зеркалом и приводя общее тело в порядок, я успокаивала её и объясняла, что произошло.