Вскоре стало видно, что в середине этого пятна виднеется нечто темное и продолговатое, потом Колька стал различать, что радужное пятно — это ореол, окружающий фигуру женщины в черных одеждах, похожих на монашеские. Поднявшись еще выше, Колька увидел красивое, но мертвенно-бледное лицо и молитвенно сложенные на груди руки. Хотя ничего ужасного в облике женщины не просматривалось, Колька ощущал какой-то непонятный страх, тем более что до этой таинственной фигуры оставалось пройти не более двадцати ступенек, а остановиться бывший Свирепый Вепрь по-прежнему не мог. Что будет, если он совсем близко подойдет? Ведь это же привидение, ясное дело! А может, еще и колдунья какая-нибудь?!

Но когда до женщины в черном оставалось всего десять ступенек, она подняла вверх правую руку, и Колька остановился.

Женщина опустила руку, а затем Колька услышал низкий, глубокий и в то же время звенящий голос. Лицо ее осталось неподвижным и столь же бледным, как и прежде.

— Слушай меня, отрок Николай! — произнесла женщина, не раскрывая рта и даже губами не пошевелив. — Я — Хозяйка озера, ты слышал обо мне от деда своего. Помнишь ли, что он тебе рассказывал?

Колька, конечно, помнил. И про «девицу, красоты неописуемой, в золотых одеждах», которая сперва явилась новгородскому промышленнику, когда он заблудился и не мог найти богатое рыбой озеро, в окрестностях которого обитало множество пушных зверей. И про то, как промышленник нарушил обещание не ловить зверей и рыбы больше, чем разрешила девица, а потом еще в третий раз на озеро поперся. Помнил и о том, что эта девица явилась промышленнику вторично, но уже в черных одеждах (видимо, таких, как сейчас!), и поставила ультиматум: до полудня убраться с озера. Но поскольку промышленник и в этот раз не послушался, сгоряча рассвирепела, призвала на помощь силы ада, короче, чертей всяких, которые устроили большую разборку, перебили всех промышленников, а самого главного завалили землей, проткнули колом и оставили мучиться. Тут ему в третий раз явилась девица и покаялась, что виновата перед ним, а также сообщила, что ее теперь превратили в Жуть Подводную и велели сторожить озеро от демонов, чтоб они никуда не расползлись с острова…

Примерно так пересказал бы Колька всю эту историю, если б ему предложили это сделать на уроке литературы. Наверно, кто-нибудь даже посмеялся бы. Но сейчас Кольке не до смеха было. Ведь он совсем недавно эту самую Жуть попросту убил… То есть он убил тело чудовища, а душа — вот эта самая тетя в черном! — осталась жива. А что если она опять рассвирепеет, как тогда на промышленников? Судя по тому, как Жуть дергалась на поверхности воды, ей, наверно, больно было! А если она сейчас начнет сводить счеты с Колькой?! Мало не покажется! Колька, конечно, благодаря Духам тоже кое-чему научился, но покамест не умеет воздействовать на бессмертных…

— Не бойся меня, Николай, — строго сказала Хозяйка. — Я не враг тебе, хотя вреда ты натворил по незнанию и демонским наущениям немало. А ежели завтра последнее наущение исполнишь, то и сам пропадешь, и многих иных в большие бедствия ввергнешь.

Колька уже понял, что Хозяйка, говоря о демонах, имеет в виду Великих Духов Земли, Огня, Воды и Воздуха. Но какие же они демоны? Ни рогов, ни копыт, ни хвостов у них не имелось. Самые обычные индейцы, только двадцатипятиметровые… И вообще они Кольке ничего плохого не делали, наоборот, помогли ему превращать живое в живое, мертвое в мертвое, мертвое в живое и наоборот…

— Демоны любой облик принять могут, — назидательно сказала Хозяйка. — Узрели они, что вы в заморских дикарей играете с увлечением, и явились тебе в их облике. А выбрали они тебя оттого, что ты более всех завидовал товарищам своим и мечтал первым в игре быть. Такого отрока в соблазн ввести им гораздо легче. Остров же, где вы игру свою затеяли, создан был ими в давние времена, когда я, осерчав на рыбаков да охотников, призвала демонов, дабы покарать их. Да гнев не соразмерила и не смогла демонов вовремя унять. Много они христианских душ загубили, прежде чем удалось их обратно в Преисподнюю загнать, да заклятье вкруг острова поставить и самой на стражу в облике Жути Подводной встать. С той поры много лет минуло, люди у озера снова поселились и к острову плавать стали. Но нельзя их было туда допускать, ибо в полнолуния демоны могут и людей к себе утаскивать. А ежели допустить такое и человек им доброй волей помогать согласится, то может такое статься, что они опять на волю вырвутся и страшных бед натворят. Вот и пришлось мне пять веков чудищем прикидываться да людей от острова отпугивать… Чтоб не плавали туда, лес не рубили, не пахали и не сеяли, сено не косили да рыбу не ловили. Так и еще много лет прошло, демоны попритихли, а я успокоилась было. Ведь в этом году, как свыше указано, заклятье от демонов нерушимым становится. Вот и пропустила вас, малолетних, на остров. А демоны-то того и ждали! Обманули тебя, несмышленого, да и заставили делать то, что им надобно, чтоб заклятье снять и путь себе освободить. Хотя мог бы и сам догадаться, что могилу раскапывать да крест сжигать — грех большой. Ну а то, что ты с отроками проделал, в поросят превратив, за то уже сейчас каешься. И за то, что мужика и парня деревьями сделал — тоже стыдишься. Значит, можешь еще спастись, не отступился от тебя Бог. Так что, коли хочешь и себя, и других от беды отвести, должен ты за сей день исправить все, что за трое суток набедокурил. Всех людей, в животных и деревья превращенных обратно преврати. Ежа снова живым сделай, петухов да кур, что орел унес, возверни жителям, а самого орла — в дерево преврати. И токмо после этого езжай на остров, откопай череп с рогами и…

Колька хотел дослушать, что ему бывшая Жуть расскажет, но тут сон мгновенно оборвался. Бывший Свирепый Вепрь одним махом вылетел в реальный мир и очнулся в своей комнатушке.

Чувствовал Колька почти то же, что после того, как он выполнил первое поручение Великих Духов (или демонов). То есть сомневался почти во всем.

Нет, на сей раз он не сомневался в том, что отвез на остров банку волшебной воды, полил ею кострище с зарытым там черепом, а затем выбросил банку в озеро. Не сомневался он и в том, что видел воочию Жуть Подводную, и даже в том, что победил ее.

Но вот в том, что сон — это не просто сон, а нечто большее, Колька все-таки сомневался. И в том, что тетка в черном — это настоящая Хозяйка озера из дедушкиной легенды, — тоже.

Во-первых, во сне может присниться все что угодно. Такие путешествия по лабиринтам Колька и прежде видел в снах, наигравшись в те же самые «Doom» или «Quake». В тех снах и всякие монстры появлялись, и роботы, так что ничего удивительного в том, что в этом сне какая-то тетка появилась, не было. То, что она разговаривала и всякие инструкции выдавала, еще не означало, что надо их срочно выполнять.

Во-вторых, даже если сон — не просто сон, из него не следует, что Колька должен всему верить. Ведь эта самая тетка — даже при том, что она для своих пятисот лет с гаком еще неплохо смотрится! — может быть вовсе не той «девицей красоты неописуемой», которая в дедушкиной легенде фигурировала, а какой-нибудь совершенно посторонней колдуньей. Или даже представительницей тех самых демонов, от которых она якобы собралась спасать Кольку и все человечество. Ведь пока ясно одно: черная тетка хочет, чтобы Колька прекратил слушаться Духов, объявив их демонами. А что за этим последует — спасение или погибель, — вовсе неизвестно.