Оказавшись на восток от Боровичей, путешественники попали в озёрный край, мало чем уступающий Карелии. Многие десятки озёр синеют в этом краю: озеро Чёрное, озеро Белое, озеро Светлое и озеро Тёмное, озеро Сухое и разве что озера Мокрого нет. Впрочем, знатоки говорят, что озеро Меглинское, самое большое из всех, в переводе с древнерусского и означает как раз Мокрое.

У одного из таких озёр остановились путники на ночёвку. Разожгли костёр, подвесили над огнём чайник, купленный в сельмаге, сами тем временем принялись привычно сухомятничать.

— Не понимаю я наших озёр, — произнёс Юра. — Непутёвые они какие-то.

Говорил он с набитым ртом, не дожевавши чёрствую горбушку. Не очень разборчива получалась такая беседа, но Богородица не жаловался. А мать и особенно Верка частенько ругали Юру за дурную привычку, но перевоспитать не могли. «Если уж всё равно челюстью шевелишь, то использовать это надо на полную катушку», — повторял невоспитанный моторист.

— Чего ж так? — спросил Богородица, но лишь после того, как расправился с откушенным.

— А сам посуди: ежели озерцо махонькое, то в нём и щука водится, иной раз до двух метров, и окунь вот такущий, и всякой сорной рыбы миллион. А в огромных озёрах, где хоть на пароходах плавай, ничего нет, только снеток с полмизинца. То есть, и другая рыба тоже имеется, но на глубине, где её без сетки не взять.

— А ты что хотел? Если рыбе прятаться от рыбака негде будет, её всю съедят. Для того и нужны большие озёра, чтобы рыбак не дремал. Озеро — это глаз земной, в него смотришь, в самую душу земную заглядываешь. Воду пьёшь, напиться не можешь…

— Да ну, озёрная вода тиной пахнет. Воду лучше всего из кипеней брать или родниковых речек.

— Озёрная тоже хорошая, так бы всю и выпил, — Богородица поднялся, подошёл к урезу воды, на колени опустился, приник губами к воде…

Раздался долгий, хлюпающий, булькающий звук, громкий, на грани треска и грома, словно озеро вздохнуло, колыхнувшись от самого дна до поверхности… и поверхность, стремительно удаляясь от пересохших Богородицыных губ, начала проваливаться сама в себя. Озерцо, и без того невеликое, от силы полсотни метров в поперечнике, съёжилось, и через минуту лишь несколько луж осталось на обнажившемся каменистом дне. Здоровенная щука, застрявшая в одной из этих луж, билась, не понимая происходящего, и взмучивала хвостом ставшую мелкой воду.

— Выпил!.. — ахнул Юра. — Манька, ты что же это вытворяешь?

— Я не пил! — ответил Богородица, удивлённый не меньше Юры. — Я не успел. Она сама убежала.

— А кто говорил, что всё может? Нет уж, признавайся: выпил озеро, как есть, одним глотком!

— Да не пил я, гадом буду, не пил! Как на духу говорю!

— А почему в озере воды нет? Только что была, сам видел, а стоило тебе хлебнуть — и пожалуйста!

— Я откуда знаю, почему нет воды? Утекла куда-то. Нечего на меня всё валить…

— Ладно, — смилостивился Юра. — Это знаешь что?.. Это озеро под землю ушло. Так и называется — карстовое озеро, потому что у него подо дном пещеры промыты, и вода может уйти туда вся разом. У нас озеро Сухое есть, так оно каждый год под землю уходит осенью и ползимы без воды стоит. А потом вода возвращается вместе с рыбой. Это недалеко, отсюда километров сорок будет. Вот и это озерцо тоже, наверное, из карстовых. А ты к нему удачно подгадал, ещё бы немного, и тебя вместе с водой в понору уволокло. Там глубина знаешь какая — дна нет!

— Понял… — протянул Богородица. — Вот оно что значит… а я-то гадал…

— Ну да, карстовое озеро.

— Я не про это. Ты, может быть, слыхал, стоял когда-то на свете град Китеж. Хороший город был, а когда к нему татары подступили, он в озеро ушёл вместе с людьми и всеми домами. Наверное, тоже озеро было карстовое, вода из него в стародавние времена убыла, люди у самой поноры построились, а потом вода вернулась и затопила. А как по новой убудет вода, то опять появится на Земле град Китеж.

— Вот ещё не хватало — полный город утопленников…

— А это смотря по тому, кто их на сухом встретит. Могут утопленниками обернуться, могут живыми людьми. Это уже от нас зависит.

— Всё равно, подземные да подводные прелести меня не радуют. Вот тут, совсем уже близко, есть озеро Рыдоложъ. Про него тоже всякое болтают. И что дракон в нём живёт, который людей живьём глотает, иной раз вместе с лодками. Другие просто говорят, что само озеро каждый год жертву требует и не успокоится, пока в нём кто-нибудь не потопнет. А озеро большое и красивое, четыре километра в длину. Экспедиция туда приезжала, я ещё школьником был, так бегал к ним, выспрашивал из любопытства. Потому и знаю про карстовые озёра всё как есть. Нет там никакого ящера, а есть западина на дне, понора, вроде этой. Как дожди большие пройдут, так она начинает подобно сифону работать, и кто в воронку попадётся, того утаскивает. А там уже и костей не сыщешь. У нас тут под землёй целые реки текут, вдвое против тех, что поверху. Пещеры до самой Волги идут на четыреста километров. Там не то что татары, сам капитан Синюхов тебя не найдёт. Вот и весь тебе град Китеж.

— Я понимаю, — мягко не согласился Богородица, — только про град Китеж ты зря говоришь. Он лишь с виду утопший, а придёт время — люди вернутся. И озеро Рыдоложь — тоже. Понора там, конечно, есть, но и ящер тоже имеется. Древний динозавр там живёт. Вообще-то, он по всем пещерам плавает, а кормиться в Рыдоложь выныривает. Называется ихтиозавр. Есть ещё другой, плезиозавр, с длинной шеей, но он где-то в Шотландии обитает, про него даже в газете писали. И другие динозавры хранятся каждый в своём озере, всякой твари по паре.

— Тьфу ты! — отмахнулся Юра. — У тебя получается не край родной, а склад допотопного зверья.

— А ты как думал? У господа всё сочтено и ничто не пропадает. Повыведут люди друг друга, и снова придёт время динозаврам. Тут-то они из озёр и вылезут. А там — снова людям черёд настанет. Вот для этого град Китеж в озеро и опущен. Про запас.

— Это верно, — произнёс Юра, вставая. Привычным движением он вытащил из инструментального ящика монтировку, взвесил на руке, кивнул Богородице: — Пошли!

— Куда?

— Щуку добывать. Про запас. Вишь, как она бьётся… ещё доскачет до западины — ищи её там! Достанется какому-нибудь динозавру, а мне тоже хочется, я жареной рыбки давно не ел.

* * *

В ближайшей деревне разжились сведениями о дороге и подсолнечным маслом, жарить изловленную щуку. Получалось, что Новгородскую область они проехали из конца в конец и теперь им предстоит въезжать в тверские земли. По пробитой трактором тропе выбрались к Новому Муравьёву, а там уже, без остановки, крепкой езженой грунтовкой ринулись в тверичи. Просто самим не верилось, что Москва столь резко приблизилась. Ведь Тверская область с Московской лежит впритык, и значит, можно смело считать пройденной половину дороги. Всего-то и месяца не прошло, а уже куда умотали! Быстрота и натиск — вот наш девиз!