Юля уткнулась лицом в широкую грудь, ощущая, как слезы предательски наворачиваются на глаза. Проклятая нестабильность. Который раз сегодня.

За пару часов до появления Фильярга она что только не передумала. Начала собирать вещи, намереваясь сбежать домой – дитя не будет расти в этом дурдоме и точка. Семья ее примет и поддержит. Кайлес… Сложно сказать, как отреагирует, но вряд ли сдаст.

А потом представила, как ее вызывают в школу, потому как ребенок поджег кабинет, сорвавшись из-за несправедливой двойки. Пламенем, выплеснувшимся из его рук. И воображение услужливо рисовало людей со стальными глазами, вкрадчивые вопросы: «Так на кого вы работали, Юлия Андреевна и кто отец ребенка?».

Вздрогнула. Выругалась. Забросила вещи обратно в шкаф. Пнула створку.

Она застряла меж двух миров с глупой надеждой, что так будет вечно. Ее устраивало быть ассарой: Совенок рядом — вот оно счастье, студентка академии и подопечная Четвертого. Какой спрос с подопечной? Почти никакого. На протокольных мероприятиях она быть не обязана, отчета от нее никто не требует, даже своим родителям Фильярг ее может пока не представлять. Словом, никаких обязательств перед короной. Учись, живи, дыши свободно, игнорируй намеки на свадьбу, прячь голову в песок от проблем.

Но жизнь отвесила нехилый пинок страусу, и тут вот обнаружилось, что пора бы определиться. Роды не будут ждать. Ребенок родится чуть меньше, чем через девять месяцев и только от нее зависит, каким будет его дальнейшая жизнь.

В голове молнией мелькнуло слово «бастард».

Юля поморщилась. Знала ведь, что от короны одни неприятности. Дома все проще. Хочешь родить для себя – рожай. А здесь…

– Давай, милая, решайся, ты ведь все понимаешь, – проговорила своему отражению. Промыла покрасневшие от слез глаза. С неодобрением оценила результат – нос распух, губы тоже. «Красавица»!

Если отбросить эмоции, что там в сухом остатке? Ритуал, свадьба, вступление Фильяргом в должность главы Четвертого тэората. Потом роды, ну и в перспективе, лет через сорок-пятьдесят ее муж может стать королем. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

«Страусу» срочно захотелось обратно в песок, потому как отдавать мужа даже ради блага всего Асмаса… Нет и еще раз нет. На такой подвиг она не способна.

– Ну что ты истеришь заранее, – попыталась урезонить себя. Во-первых, глупо бояться того, чего не случилось, а во-вторых, у нее будет официальный повод вернуться домой. Вопрос – будет ли она нужна там кому-то через столько лет?

Стоя в объятиях Фильярга, Юля снова и снова прокручивала эти мысли в голове. Существовавший до этого в ее жизни устойчивый треугольник: Аль, Фильярг и родители с братом внезапно обзавелся четвертым углом – будущим ребенком. Выстроенная система требовала перестройки.

– А нельзя без ритуала? – спросила глухо. Еще свадьбу бы заменить на роспись, точнее обмен браслетами. Не нужна ей шумиха и суета, особенно в свете того, что половина Асмаса считает ее сумасшедшей, а вторая – опасной для общества. Отличная выйдет свадебка… Повезет, если тухлыми помидорами не закидают.

– Но ритуал необходим для ребенка и … – начал было Фильярг, запнулся и прервал себя вопросом: – Боишься?

Юля вздохнула. Она не трус и за Совенка горло любому порвет, но все, что было связано с огнем, ритуалами и магией пугало до чертиков.

– Да, – призналась честно.

Его высочество начал прозревать. Отстранился. Пытливо заглянул в глаза.

– Плакала, – сделал вывод.

Нахмурился. Поцеловал в висок. Сжал плечи. Спросил напряженно:

– Замуж за меня пойдешь?

Пришла Юлина очередь хмуриться.

– А если станешь королем? Что мне тогда делать?

Четвертый непонимающе поднял брови.

– Но это воля огня. Гордиться, конечно. Ты же станешь королевой.

Лесом это королевство. Глухим и дремучим. Королевой она будет ровно до того момента, пока придворные не потребуют от короля жениться во второй раз. Ветвь ведь не может без наследников. Ибо вулканы же… Ах да, еще и вулканы. Как в том анекдоте: «Всем хороша работа пожарного: зарплата, санаторий, страховка, но как пожар, так хоть увольняйся». Так и тут… Хорошо быть высочеством. До первого извержения в твоем тэорате, потому как можешь жизнь положить на усмирение вулкана.

– Если я стану королевой, – роняя каждое слово, произнесла Юля, – то Асмас не увидит семерых Столбов. Клянусь, я собственными руками придушу любую, кого подсунут тебе министры в постель.

Фильярг расхохотался. Совершенно счастливо. С каким-то даже безумным огоньком в глазах.

– Ты мое боевое чудо, – выдохнул, сжимая в объятиях, – мой единственный огонь в жизни. Пламя моего сердца. Я не смогу противиться воли огня, но сделаю все, чтобы он меня не выбрал. И почему-то мне кажется, Шестой нас всех обойдет. Сердцем чую.

Глава 9

Рецепты искали везде. Кое-чем поделилась Юлина мама. Что-то нашли сами девушки. Как ни странно, в операцию по приручению господина ректора активно включилась жена Первого. Она же предложила устроить большой праздник для всех. Никогда еще день рождения ректора не готовили тайно и с таким размахом. Даже Седьмая присоединилась, внеся свою лепту. Доставляемая ежедневно из города почта пестрела высшими отметками о секретности, алела печатями королевского двора.

– Тебе, – говорил Четвертый – все послания отправлялись на его имя, – и снова тебе. И опять. Слушай, а вы заговор случайно не затеваете? Не понимаю, как можно писать столько о такой ерунде?

Юля посмотрела на него с неодобрением. Рецепты пирогов ерунда? Хм, милый, ты никогда не читал кулинарных форумов.

Даже жаль, что подобное нельзя устроить в Асмасе. Было бы здорово поболтать с Седьмой без официоза, расспросить о ритуале, о том – каково это быть женой его величества. Но для этого надо встретиться где-нибудь вне дворца. Устроить девичник беременнюшек. Успокоить разбушевавшееся воображение. От этих мужчин разве дождешься подробностей? Только и знают, что повторять: «Все будет хорошо. Ребенку ритуал не повредит».

Юля вскрыла очередное письмо, вчиталась в незнакомый почерк, и бумага задрожала в руке.

– Твоя, – откашлялась – горло перехватило, – мама хочет со мной встретиться. Перед ритуалом.

Фильярг оторвался от своих бумаг – тэорат, который он вот-вот должен был принять под свою власть, требовал много внимания. Взглянул пристально. Спросил насторожено:

– Ты против? Сопровождение старшей женщины на ритуал – традиция. Я посчитал, что твоя мама