к безмерной печали Розмари, родители отказались. Сегодня вечером семья отправлялась в ближайший монастырь, а оттуда — в свое баронство. Амелине же рано утром предстояло выехать в сопровождении Натаниэля, Зака, Джерарда и двенадцати Этеров в направлении деревни Вальдорф, расположенной к северо-востоку от столицы в двух днях пути.

Ехать планировалось верхом, поэтому к выбору вещей следовало подойти рационально. В переметную суму много поклажи не войдет, а в пути всякое может случиться. Еще немного подумав, Амелина отложила в сторону большую часть одежды, заменив ее сборами и снадобьями.

— Но какой толк в дороге от немой? — Розмари с обидой поджала губы. — Лучше бы меня взяла!

О, нет. Вот такой ошибки Амелина больше точно не совершит. Один раз она уже взяла болтливую сестричку с собой во дворец. И что из этого получилось? Верно — ничего хорошего! Да и Мария совсем не немая. Просто когда-то, пережив личную трагедию, женщина дала обет молчания и с тех пор мужественно его держала. А еще Мария аккуратна, неприхотлива и серьезна, что Амелине очень подходило.

Мария проживала в монастыре, расположенном на территории баронства, и при необходимости помогала баронессе по хозяйству. Прислуги в доме Гисбахов практически не было. Когда барон с семейством отправились в столицу на Весенние балы, Мария поехала с ними. Она собиралась посетить монастырь в пригороде Эрдбурга, но, узнав о миссии, возложенной на Амелину, без раздумий согласилась составить компанию.

— Мария вовсе не немая, — возразила сестре Амелина. — Да и травница она замечательная. Думаю, мне будет чему поучиться в пути.

— Учиться, учиться, — проворчала Розмари, с тоской глядя в окно. — Лучше бы подумала о чем-то более важном!

— О чем же?

— О Ната… — увидев в глазах сестры опасный блеск, Розмари прикусила кончик языка. — О Заке. Он, конечно, не такой впечатляющий, как лорд Райт, зато слушает тебя, раскрыв рот. И, кажется, даже понимает, что удивительно. А еще он самый настоящий принц.

Нет, горбатого исправит только могила. Хотя где-то в глубине души Амелина была искренне рада такой компании. Ей понравилось общаться с лордом Фламмом. Он не прятался за витиеватыми фразами, как Натаниэль, и не старался больно уколоть остротой, как лорд Блендверк. С ним можно было абсолютно спокойно говорить на любые темы, не опасаясь насмешек и недопонимания. Таких людей Амелина очень ценила.

— Рози, Рози, когда ты уже вырастешь? Самым настоящим принцам, а также благородным лордам, как правило, нет никакого дела до дочерей рядового барона. Интерес к нам вызван исключительно чувством новизны. Это скоро пройдет. Так что не болтай, а собирайся. Вам тоже скоро выезжать.

С этими словами девушка покрепче затянула ремни на дорожной сумке: Амелина очень надеялась, что за разговорами она не позабыла чего-то важного.

* * *

С раннего утра Зак не мог найти себе места. Он не видел Амелину всего сутки, и все это время его не отпускало ощущение какой-то невосполнимой потери. Словно девушка забрала с собой частичку его души. А может, и забрала? Кто знает, как это запечатление вообще работает?

За это время Зак успел несколько раз поругаться с Джерардом, которого так и распирало от ехидных комментариев. Поворчать на Натаниэля, упрекая друга в упертом следовании правилам там, где ими можно пренебречь. Несколько раз даже на слуг сорвался. Хотя в этом случае сразу принес извинения. Все же кричать на тех, кто зависим и не может ответить — недостойно принца. Люди на службе как-никак.

Амелина прибыла за полчаса до назначенного выезда. Сгорая от нетерпения вновь увидеть возлюбленную, Зак кинулся открывать дверцу подъехавшего экипажа вперед лакея, вызвав у друзей снисходительные улыбки.

— Рад видеть вас снова, — широко улыбнулся он, подавая Амелине руку.

Девушка вежливо поклонилась и сконфуженно приняла помощь. Похоже, к такому обхождению она просто не привыкла. Внешний вид Амелины выдавал опытную путешественницу. Неброское дорожное платье укорочено на две ладони, что помогало не путаться в юбках. Глубокие разрезы по бокам платья — для удобства верховой езды, а вместо нижних юбок — кожаные штаны. Светские модницы сочли бы такой наряд вульгарным, но Зак восхитился практичностью Амелины. И порадовался, что девушка не надела привычную для дам амазонку. Дамское седло Зак считал слишком опасным, особенно для длительных поездок.

Следом за Амелиной из экипажа вышла рослая женщина средних лет с суровыми чертами лица и строгим взглядом. От одного вида дамы открывший было рот Джерард моментально прикусил язык.

— Знакомьтесь, господа, это Мария. Моя компаньонка, — Амелина указала на спутницу.

— Леди Мария, — первым поклонился Эдвард, который вышел, чтобы проводить друзей в дорогу. — Счастлив видеть вас у себя в замке.

Мария поспешно замотала головой и строго взглянула на Амелину.

— Мария хочет сказать, что она — не леди, — пояснила девушка, смущенно улыбнувшись.

— Это не имеет значения, — усмехнулся Эдвард. — Мария, надеюсь, вы присмотрите за моими товарищами и братом. Я рад, что с ними поедет кто-то… кто-то взрослый.

Последние слова он произнес со скепсисом, глядя, как Джерард начал гримасничать, а Натаниэль уже занес руку, чтобы отвесить комедианту увесистую оплеуху.

Мария прищурилась и, сложив руки на груди, одарила друзей таким взглядом, что те тут же вытянулись по струнке, оставив всякие попытки дурачиться. Эдвард одобрительно хмыкнул, а Зак напрягся. Еще одно неожиданное препятствие к его счастливой семейной жизни!

* * *

— Вы прекрасная наездница, Амелина, — заметил Натаниэль, чуть придерживая своего коня, чтобы поравняться со спутницей. — Еще не устали?

Они были в пути уже четыре часа, а дамы, вопреки саркастичным намекам Джерарда, еще ни разу не пожаловались на усталость и не попросили передышки. Если так пойдет и дальше, то некромант, который не слишком-то любил скакать верхом, первым заговорит об остановке. Ну или же отдых потребуется лошадям. Если упрямство Джерарда победит его тягу к комфорту.

— Благодарю, лорд Райт, — скромно улыбнулась Амелина. — Я не устала.

Натаниэль вопросительно посмотрел на Зака, но тот лишь кивнул и бросил насмешливый взгляд на замыкающего их строй Джерарда. Ну и славно. Судя по его же словам, Зак прекрасно чувствовал Амелину и даст знак, если ей потребуется отдых. А Джерарду такой пример стойкости дам даже полезен.

— Можно просто Натаниэль или Нейт. Не люблю раскланиваться в походе.

— А я — просто Зак, — тут же вклинился в разговор Зак, широко улыбнувшись.

Амелина растерянно посмотрела на