о заказе на некий артефакт, который взяла непосредственно перед поездкой сюда: что-то мне подсказывало, что я получу ответы на свои вопросы в самом ближайшем будущем.

- Так вот, - продолжил Маркус, - несколько лет назад на Бернарда было совершено первое покушение, причём все привлечённые к расследованию лица просто разводили руками: ни следов, ни свидетелей. Да и спасся Берни только благодаря счастливой случайности, но об этом он потом как-нибудь сам тебе расскажет. Тогда была высказана версия, что в покушении замешаны криминальные структуры, а именно - «джокеры». Никто толком не знал тогда, ни кто это такие, ни чем они занимаются…

- «Джокеры» никогда не берутся за убийства! - воскликнула я, осуждающе взглянув на жениха: уж он-то должен понимать!

- Тогда мы этого не знали, и, так как я уже тогда работал в службе дознания, то именно я получил задание внедриться в этот круг. Так на свет появился Игрок Тодд.

- Но ты ведь брал заказы, - я растерянно смотрела на Маркуса, - и о тебе каких только небылиц ни рассказывали: о твоём невероятном везении, об умении совершить невозможное.

- Ты можешь не верить, - почему-то смутился жених, - но я действительно сделал большую часть того, что мне приписывают.

- То есть ты хочешь сказать, что это ты — герцог Маркус Крайтон, старший королевский дознаватель — украл год назад свадебную диадему герцогов Форбейнов накануне торжественной церемонии?!

- Невеста была категорически против брака, - зачем-то принялся оправдываться Маркус, - и его величество придумал такой способ для того, чтобы свадьба не состоялась.

- Ага, то есть это ещё и по инициативе короля было, - я задумчиво перевела взгляд с жениха на довольного Дария, - в какой интересной стране я живу, однако…

- А как ты прошёл через охранную систему? - во мне наконец-то проснулся впавший было в ступор от всего происходящего профессиональный интерес. - Там такие заклинания были — я бы, например, даже не подступилась бы.

- Есть у меня тайные возможности, - подмигнул мне Маркус, - иногда на меня не действуют никакие заклинания…

- Наверное, не очень удобно было брать диадему костяными пальцами? - помолчав, сказала я, а король довольно улыбнулся.

- Не очень, - согласился Маркус, - но у меня был напарник.

- И я даже предполагаю, кто конкретно, - я посмотрела на улыбающегося Везунчика, - тёплая у вас компания, я погляжу. А ты как в это впутался?

- А меня, как и тебя, завербовал Бернард, - не стал скрывать Дарий, - когда я выкрал у него один договор, а Маркус меня поймал, - тут Везунчик досадливо поморщился, а женишок и величество довольно переглянулись, - то вместо того, чтобы поселить меня в одну из девяноста восьми камер, он предложил мне сотрудничество. И сделал предложение, от которого я не смог, да и не захотел отказаться.

- И чем он тебя привлёк, если это, конечно, не слишком личное? - негромко спросила я. - Я пойму, если ты не скажешь, честное слово: у каждого из нас есть свои глубоко личные вещи, о которых даже друзьям не расскажешь…

- Я пообещал, что Дарий сможет отомстить за смерть родителей, - вместо Везунчика ответил король, - они погибли от рук Отнимающих.

- Веская причина, - помолчав, согласилась я, - а теперь вопрос: зачем вам я?

Мужчины переглянулись, и слово взял Бернард, видимо, как основной инициатор привлечения меня в эту своеобразную организацию.

- Как ты уже могла понять, Тильда, - начал он, - я собираю вокруг себя лучших из лучших. К сожалению, в силу тех или иных причин они действуют «в тени», так сказать. Мне нужен был кто-то, на кого не действует никакая магия, и я рискнул, поговорив с Маркусом. Ты не можешь себе представить, насколько легче мне стало, когда службу дознания, облечённую более чем широкими полномочиями, возглавил мой человек. По его совету я сделал предложение «джокеру» Джо-Везунчику, и место секретаря Маркуса занял второй человек, которому я доверяю полностью. Потом мы узнали, что есть «джокер», который умеет обходить почти любую защиту да ещё и обладает редким колдовским даром, и живёт это сокровище далеко на севере. Официального повода познакомиться у нас не было, поэтому девушка получила предложение стать невестой Маркуса. Это давало возможность пригласить её сюда, ну и проверить заодно, подходит ли она нам.

- В итоге здесь собрались те, кто обладает редкими способностями, не известными широкой общественности, и кто верен короне и королю. Такая… секретная команда «джокеров» во главе с его величеством, - завершил краткий обзор событий Маркус.

- А вы… - я запнулась, увидев иронично приподнятую бровь короля, - ты сам, ну вот совершенно случайно, не «джокер»? Вдруг ты успешно маскировался всё свободное от сидения на троне время?

- К сожалению, я не «джокер», - как мне показалось, совершенно искренне вздохнул Бернард, - хотя и очень хотелось бы… Интересно же!

- Хорошо, - кивнула я, - принципиальные моменты мы выяснили почти все, а с мелочами разберёмся по ходу дела.

- Почти? - уцепился за слово Бернард. - У тебя остались важные вопросы?

- Немного, - не стала отказываться я, - но они не первоочередные, совершенно спокойно можно решить их и позже.

- А всё-таки? - слегка надавил король.

- Например, - уступила я, хотя поднимать этот вопрос мне сейчас и не слишком хотелось, - актуальна ли по-прежнему моя помолвка с Маркусом? Или, раз мы выяснили, что это был только повод, то необходимость в ней автоматически исчезает?

- Как это исчезает? - всполошился Маркус, растерянно глядя на довольного короля и нахмурившегося Дария. - Мы объявим о ней на ближайшем празднике, верно, Бернард?

- А что ты сама думаешь по этому поводу, Тильда? - повернулся ко мне монарх. - Ты хотела бы отменить помолвку? Может быть, ты уступила воле родственников, но твоё сердце отдано другому?

- Если честно, - помолчав немного, ответила я, а Маркус ощутимо напрягся, - моё сердце не отдано никому, хотя против помолвки и брака с Маркусом я ничего не имею. А для того, чтобы начать испытывать какие-то серьёзные чувства, нужно чуть больше времени и чуть меньше событий.