В блокадном Ленинграде скульптору и его приемному сыну довелось изрядно голодать. Павел Васильевич признавался, что первая треть его жизни прошла в состоянии почти хронического голода.

В 1942 году скульптор с приемным сыном поехал в Ташкент, который считался в те годы «хлебным городом». Но Василий Львович тяжело заболел и оказался в госпитале. А Павел скитался в поисках ночлега и пропитания. И тут ему опять повезло. Он встретился с учеником И.П. Павлова, будущим директором Института высшей нервной деятельности и нейрофизиологии РАН Эзрасом Асратовичем Асратяном (1903–1981). Тот помог 16-летнему Павлу устроиться на работу лаборантом в Ташкентский государственный медицинский институт.

Эта встреча и работа в мединституте в конечном итоге привели к тому, что Симонов в 1946 году поступил в Военно-медицинскую академию в Ленинграде, окончив ее в 1951 году.

Служил военным врачом батальона парашютно-десантных войск в городе Полоцк. Практически с первых лет врачебной практики начал заниматься научно-исследовательской работой. И вскоре стал научным сотрудником, потом руководителем лаборатории Главного военного госпиталя имени Николая Ниловича Бурденко.

В 1962 году Симонов начал работать в Институте высшей нервной деятельности и нейрофизиологии Российской академии наук в должности заведующего лабораторией, а с 1982 года после смерти Асратяна стал директором этого института. Одновременно был профессором кафедры высшей нервной деятельности биологического факультета МГУ.

Научные работы Симонова посвящены изучению мозговых основ поведения. Им создан и экспериментально обоснован потребностно-информационный подход к анализу поведения и высших психических функций человека и животных. Он позволил дать научное обоснование таким ключевым понятиям общей психологии, как потребность, эмоция, воля, сознание.

Главные вопросы, которые интересовали Симонова, видны из названий его основных книг-работ: «Эмоциональный мозг» (1981 год), «Мотивированный мозг» (1987 год) и «Созидающий мозг: нейробиологические основы творчества» (1993 год).

Симонов различал сознание, подсознание (о нем у нас будет идти речь в 9-й главе этой книги) и сверхсознание. Интуицию, творческое начало, способность создавать такие рекомбинации следов памяти, которые до этого никогда не встречались в опыте данного человека-творца.

В частности, Симонов писал: «Я считаю, что каждый ученый должен обладать уникальным сочетанием мыслительной способности и художественным видением мира».

В книге «Мотивированный мозг» обсуждается, в частности, и природа Интернета. Симонов относит потребность в новой информации к идеальным потребностям, одна из характеристик которых заключается в том, что они потенциально не насыщаемы.

И это дает исчерпывающее объяснение, почему человек может часами сидеть за компьютером просматривая страницу за страницей и поглощая информацию, которая ему ну никак не пригодится в жизни. Основная цель в данном случае – удовлетворение потребности в новой информации.

Междисциплинарный характер исследований Симонова и его сотрудников создал основу для комплексного изучения человека физиологами, психологами, социологами, представителями других областей знаний.

«Наука опирается на принципы презумпции доказанного… – писал академик Павел Васильевич Симонов. – Все остальное принадлежит царству веры, а верить можно во что угодно, поскольку свобода совести гарантируется законом».

Еще он утверждал, что самый достойный способ употребления денег для него «было бы прикупить время для работы», если бы это было возможно.

У Симонова было двое детей, они стали известными в нашей стране людьми. Сын – Юрий Павлович – профессор МГИМО, известный ведущий телепередачи «Умники и умницы», он автор ряда книг. Дочь – Евгения Павловна – народная артистка России, актриса Московского драматического театра имени В.В. Маяковского, снявшаяся в многочисленных фильмах.