После Беринга Митька провел через верховья еще четыре каравана, по нескольку десятков нарт в каждом. Это был словно путь в бездну – обратно почти никто не возвращался, только время от времени проезжали курьеры. От одного из них Митька узнал, что в Большерецке собирается еще один караван, очевидно последний. С ним пойдет лейтенант Чириков – третий командир в экспедиции после Беринга и Шпанберга.

* * *

Караван растянулся на добрых два километра. После того как спустились на лед реки Камчатки, дорога стала почти ровной, а колея – накатанной, но упряжки продвигались вперед со скоростью пешехода. Лейтенант оказался чистокровным русским – единственным в высшем командовании экспедиции. Тем не менее никаких теплых чувств к нему Митька не испытывал. Именно этот лейтенант всю зиму неумолимо отправлял и отправлял грузы из Большерецка. Он имел непосредственное отношение к безбожно перегруженным нартам, голодным, издыхающим собакам, замордованным до последней степени ительменам. Зачем он это делал? Чтобы выслужиться? Чтобы разбогатеть? Масштаб сотворенного зла, казавшегося бессмысленным, просто бесил малограмотного камчатского служилого.

Как и положено вожу, Митька ехал впереди. Казенного груза он взял самую малость, наболтав с три короба всякой чуши, когда его санки попытались загрузить по-настоящему. За ним следовала упряжка с офицером, которой управлял камчадальский каюр, и санки с офицерским добром. Сколько добра бывает у их благородий, Митька уже представлял, а потому подумал, что этот свое либо оставил в Большерецке, либо отправил вперед. Чириков оказался довольно молодым – моложе Митьки – высоким худым парнем. Про него рассказали, что в путь он отправился гладковыбритым, в полной офицерской форме. Однако в первые же дни бриться он перестал, камзол сменил на кухлянку, а шляпу – на обычный треух. К Митьке не цеплялся, а тот с разговорами и не лез – изображал из себя угрюмого молчальника. Делал он это не из робости, а из опасения, что сболтнет лишнего и будет иметь кучу неприятностей. А сболтнуть кое-что хотелось – ох как сильно хотелось! Митька терпел и молча общался со своим двойником, придумывая за него ответы и реплики. Удивительно, но при этом он часто узнавал нечто, чего не знал раньше.

– Вот ты, Дмитрий, шибко ученый – не мне чета. Объясни мне, темному… Ну, захотелось государыне узнать, что там за морем, так поспрошала б бывалых людей! Иль послала б грамотеев по городам сибирским. Они б бумаги старые почитали – в них, небось, все прописано. На хрена ж было такую бучу затевать, над тварями Божьими измываться?!

– Ты меня спрашиваешь, – печально отвечал Дмитрий, – а я надеялся, что ты мне ответишь. Зачем надо было затевать эту экспедицию, я не знаю! Царю Петру клюнул в задницу жареный петух – и все! Может, перед иностранцами прогнуться хотел. Может, поверил байке про остров, засыпанный серебром и золотом. Понадеялся таким образом поправить дела в стране, которую разорил…

От таких разговоров Митька злился еще больше. А тут еще офицер – его благородие – подливал масла в огонь. На каждой остановке бегал туда-сюда, приказывал перекладывать груз с одних нарт на другие, кричал на служилых, а возчиков-камчадалов чуть ли не по именам называл, как будто им от этого легче.

Очередную остановку сделали там, где санный след круто поворачивал вправо и выходил на берег.

Лейтенант прошелся вдоль каравана, вернулся, сел на свою нарту и обхватил руками голову, словно она у него болела. В этот момент Митьке случилось проходить мимо.

– Служилый! – окликнул его офицер. – Как тебя… Митрий, кажется?

– Он и есть, ваше благородие!

– Поди сюда, Митрий, разговор имею.

– Слушаю, ваш-бродь.

– Мне говорили, что до Верхнего острога десять дней хода, от силы двенадцать, а мы пятнадцатый день идем, а конца не видно. Ты заплутал, что ли?

– Я?! – искренне изумился Митька. – Вы чо, ваш-бродь?!

– Ты ж проводником назначен!

– И что с того? Вож потребен, коли снег упадет: ежели следа не видно будет, то он укажет. А мы-то, считай, все дни по торной дороге едем. Разве какой отворот был, чтоб я не туда свернул? Не припомню что-то!

– Не было, пожалуй… – неохотно согласился офицер.

– Во-во, дорога-то тут одна – по ней все и ездят.

– Почему же так долго, так медленно? – спросил Чириков.

– А то вы не знаете, ваш-бродь! – удивился Митька.

– Я на собаках раньше не ездил, – признался моряк. – Растолкуй!

– Все как есть? – с прорвавшейся в голос злобой спросил казак. – А гневаться не будешь?

– Говори, Митрий, приказываю!

– Перво-наперво, недоход красной летом был, слыхал ли? – начал пояснения служилый.

– Рыбы в реке было много, я сам видел, – возразил офицер.

– Много?! Много вы еще не видали! Много – это когда шест с бата сквозь рыбу не пропихнуть! А нынче?

– Но была же…

– Малость была – близ моря, но вверх не пошла иль пошла, да недалече. А по малым речкам и того хуже. Камчадалы, считай, половину запаса на зиму взяли! А погнило сколько юколы?! Все ж лето мокрость была!

– Я думал, здесь всегда так… – слегка растерялся Чириков.

– Так, да не всегда – год на год не приходится! Опять же, иной год до льда ловить можно, пока потребного запаса не наберешь. А нынешней осенью, считай, вовсе рыбы не было!

– И как же теперь?

– А вот эдак! Ительмены юколу подъели, а где новую взять? Уж половина собак по острожкам передохла, а тут новая напасть – испидиция ваша!

– Да, корма мало… – признал офицер. – Но, кроме того, камчадалы почему-то жестоко обращаются с животными. Сегодня три собаки пали!

– А чо их жалеть-то, ваш-бродь? – пожал плечами служилый. – Все одно сдохнут – не седни, так завтра. А без собак каюра, может, домой отпустят. Там хоть мучить не будут.

– Послушай, Митрий, капитан Беринг издал строгий приказ честно расплатиться со всеми возчиками. Для них это, наверное, большие деньги. Они смогут купить еду своим семьям и собакам!

– Шутить изволите, ваше благородие? – невесело засмеялся казак. – Кто платить-то им станет?

– Ваше местное начальство, конечно. Оно же их для нас нанимало!

– Так уж и нанимало! – скривился служилый. – Скажете тоже…

– Не понял!

– Оно и видно, ваш-бродь, – сказал Митька, пытаясь скрыть свое раздражение наивностью начальника. – Никто ж сих инородцев не нанимал – приказали просто. А поди-ка ослушайся! Платить им никто не будет – камчадалы и заикнуться о сем не посмеют!

– Значит, надо заставить! – стукнул кулаком по коленке офицер. – Надо разослать по острогам комиссаров, чтоб проследили за оплатой и представили отчеты! Доедем до Нижнего, доложу капитану!

– Прощения просим, ваш-бродь, только ты как дите малое, – вконец обнаглел Митька. – Что, комиссарам тем мягкая рухлядь непотребна будет? Кто откажется, коли поднесут соболей с дюжину, а? Неужто у вас в Петербурхах такие комиссары водятся?