Решив отвлечь подругу и сына от грустной темы, Сауле преувеличенно весело воскликнула:

— Ну, ливерной колбасы у нас, к сожалению, нет! Зато есть домашние котлетки и гречневая каша с маслом! По-моему, тоже неплохо, как считаете? И сейчас мы пойдем ужинать, если честно, у меня после завтрака крошки во рту не было!

— Ура! — Никита обернулся к гостье: — Знаешь, какие вкусные котлетки мама готовит? — и гордо пообещал: — Кеше тоже понравятся, вот увидишь!

Таня хмыкнула, но ничего не сказала, что уже удивительно. Бультерьер взволнованно засопел и вопросительно поднял глаза на хозяйку, будто тоже понял, о чем речь.

— Только давайте перед ужином я вас быстренько перезнакомлю. А то и солонку друг другу не передать. — Сауле рассмеялась. — Не скажешь же: «Эй, как там тебя»…

Никита с Лизаветой переглянулись и дружно фыркнули. Сауле притянула к себе сына и сказала:

— Будем вежливыми и для начала представимся нашей гостье…

Бультерьер вдруг заворчал, и Сауле поправилась:

— Гостям, конечно же гостям, прошу прощения. Так вот, это мой сын, зовут Никита.

— Я знаю, — сказала Лизавета. — Ты мне говорила.

— А это — моя ближайшая подруга и очень, очень хороший человек. — При этих словах Танино лицо перекосило так, словно она сунула в рот кусок лимона без сахара. — Татьяна Константиновна. И пусть она морщится, сколько ее душеньке угодно, все равно это так, правда, Китеныш?

— Точно, — кивнул Никита. — Она такая. Просто иногда притворяется вредной.

— Вот спасибо так спасибо, — всплеснула руками Таня.

— Хорошенькая рекомендация, ничего не скажешь!

— Меня ты уже знаешь, я — Сауле, — не обращая внимания на ернический тон подруги, улыбнулась Сауле. Она ласково коснулась руки гостьи. — Теперь твоя очередь. Ты сама представишься или позволишь мне?

— Сама, — угрюмо буркнула девочка.

Она вышла на середину комнаты и передернула плечами, как от озноба, малышке явно было не по себе. И все же она держала марку — маленькая, тонкая, как струна, и такая же напряженная.

Девочка посмотрела на пса — бультерьер настороженно поднял голову — и негромко скомандовала, хлопая себя по ноге:

— Ко мне!

Нескладный, неуклюжий внешне пес мгновенно оказался у ног хозяйки, никто и не заметил, как это произошло. Только Никита восторженно присвистнул, и Таня невнятно высказалась, то ли восхищаясь, то ли негодуя.

— Это Кеша, — коротко представила пса малышка. — Он мое все! Мы всегда вместе. Он мне родной.

Пес гулко гавкнул, подтверждая. Малышка забавно подбоченилась и звонко сказала, почему-то с вызовом глядя на ошеломленную необычным «представлением» Татьяну:

— А я — Лизавета! Просто Лизавета, понятно?

— Ага, — заулыбался Никита. — Что тут непонятного?

Девочка в его сторону и головы не повернула. Топнула ногой и процедила сквозь зубы, по-прежнему глядя исключительно на Татьяну:

— И чтоб никаких там Лиз, Лизонек и Лизочек, все запомнили? — Она смотрела так грозно, что огромный бультерьер съежился и стал выглядеть раза в два меньше, это казалось невероятным. Лизавета мимоходом потрепала его по холке, успокаивая, показывая, что им-то как раз довольны, и проворчала: — Терпеть не могу дурацкие сокращения! Только — Лизавета, и точка!

Татьяна изумленно открыла рот. Сауле в голос захохотала. Никита возмущенно вопросил:

— Чего тут смешного?

— Ничего! — рявкнула Татьяна, обалдело рассматривая маленькую паршивку, так ловко ее подставившую.

Она только сейчас поняла, над чем смеялась подруга в коридоре.

Евгений хмурился: никак не ожидал, что его так легко поймают на слове. И кто — сопливый мальчишка, дошкольник!

— Все-таки придется зайти, — пробормотал Колыванов. — Вот уж мамуля посмеется, если узнает…

Мать всю жизнь ругала его за упрямство и неумение уступить даже в мелочах. Говорила, что именно поэтому он до сих пор один. А иной раз приставала с просьбой срочно жениться, едва не со слезами умоляла, так ей хотелось с внуками понянчиться.

Знала бы, как ее «несгибаемым» сыном крутит шестилетний пацан!

В который раз он уступает мальчишке?

Колыванов криво усмехнулся: лучше не подсчитывать, а то самому дурно станет.

«Интересно, понравился бы маме Китеныш? Наверняка бы сказала — самостоятельный чересчур. Мол, весь в тебя. Забавно…»

Евгений посмотрел на часы: до совещания оставалось достаточно времени, он вполне мог забежать «в гости». Даже хорошо — будет уважительная причина уйти пораньше, не врать же ребенку в открытую? Во-первых, некрасиво, во-вторых, в этом возрасте они любую ложь подкоркой чуют, интуитивно, как говорится.

«Напросился в гости, называется. — Евгений сел в машину. — Думал пошутить, кто ж знал, что мать мальчишке настолько доверяет. Еще и нянька у него малость с приветом, раз так быстро дала согласие на мой приход, нормальные старухи недоверчивы, и правильно, сейчас столько швали развелось…»

Поразмыслив, Колыванов заехал в книжный магазин, выбрав на свой страх и риск несколько книг из серии о животных с великолепными иллюстрациями. Кажется, Никита осенью идет в школу, вряд ли его сейчас больше интересуют мячики-машинки. На всякий случай Евгений заскочил и в компьютерный отдел, купил пару новых игр, помнится, мальчишка упоминал, что любит их.

Ай да нянька!

Пришлось приобрести и коробку хороших конфет к чаю.

Евгений свернул в нужный переулок, потом в небольшой двор, обсаженный по периметру тополями. В центре находилась детская площадка, чуть дальше — небольшое футбольное поле с самодельными воротами.

Двор был зажат между двумя старыми пятиэтажными домами хрущевской постройки, похожими словно однояйцовые близнецы. Даже балконы покосились одинаково, и лавки у подъездов были выкрашены одной краской, яркой, ядовито-зеленой.

Евгений отсчитал третье крыльцо со стороны переулка и подивился исключительно точной инструкции, перепутать что-либо было невозможно, Никите впору карты рисовать по памяти.

«Пятый этаж, — с досадой подумал он. — В таких домах не бывает лифтов…»

Евгений набрал код на двери и вошел в подъезд. Довольно чистый, с цветочными горшками на подоконниках и дешевыми яркими картинками на стенах. Удивился неожиданной опрятности и невольно улыбнулся: на площадке между четвертым и пятым этажом кто-то поставил вырезанного из дерева домового. Смешного, бородатого, в дырявой широкополой шляпе и лапоточках, хитроглазого, с носом картошкой и в длинной рубахе, подпоясанной обычной веревкой.

Невольно оглядываясь на него, Колыванов позвонил в восемнадцатую квартиру и едва не попятился: дверь открыла старая дама, совершенно не соответствующая его представлениям о няньках.