– Вероника Кузьминична, я очень рада за вас, – сказала Кира. – Не болейте больше.

Она поспешно, пока старушка не вспомнила еще какую-нибудь душещипательную историю, юркнула в квартиру и закрыла за собой дверь. Алексей терпеливо ожидал ее в прихожей, в то время как из ванной все еще доносился звук льющейся воды.

– Я думала, не отделаюсь так быстро, – с облегчением перевела дух Кира, прислоняясь спиной к стене, – это самый страшный кошмар моих домашних будней. Вероника Кузьминична старушка хорошая, но очень уж любит поговорить. К тому же она глуховата, и диалога с ней в принципе не получается. Сегодня мы на редкость легко отделались. Надеюсь, она не придет попросить немного соли или спичек.

– Милая бабуля, – мягко улыбнулся Лес. – Но глаза у нее – просто сканер какой-то. Я думал, она с меня стружку снимет, так внимательно разглядывала.

– Вот. Значит, вы меня понимаете. Проходите в комнату, Алексей. Я сейчас.

Она прошла к ванной и, тихо постучав, окликнула:

– Лика! У тебя все нормально?

Вода тут же перестала течь, щелкнул замок, и в проеме появилась бледная физиономия подруги.

– Ой, чего-то худо мне, – с трудом выдавила она. – Кажется, я заболела.

– И правда, неважно выглядишь, – испугалась Кира. – Вы с аристократом предохранялись?

Томность сразу слетела с Лики, и она бесцеремонно покрутила пальцем у виска:

– Совсем, да? Ты же прекрасно знаешь мое отношение к размножению. Во-первых, люди рождаются вовсе не для того, чтобы плодиться. И во-вторых, в этом мире у меня другая миссия.

– Это какая же? Напомни, пожалуйста, – иронично предложила Кира.

– Высшая. Кто у тебя там? – Лика мотнула головой в сторону комнаты, откуда доносились шаги.

Похоже, гость осматривал хозяйское жилище.

– Знакомый, вместе тренируемся в секции айкибудо.

– Ах да, я ж забыла, что ты теперь спортсменка. Вот только что это – румянец на щечках, глазки блестят. Интересненько. Ты уверена, что он просто знакомый?

Лика, бросив сумочку на столик у зеркала, быстро шмыгнула в гостиную.

* * *

Пока Кира и Лес оживленно болтали, Лика сидела с совершенно неподражаемым выражением лица. В нем легко читалась целая гамма чувств, от искреннего изумления до легкой зависти. Она машинально разворачивала шоколадные конфеты и засовывала их в рот, даже не замечая, что наносит урон как вазочке, которая стремительно пустела, так и своей фигуре.

– Над чем вы сейчас работаете, о чем будет новый роман? – заинтересованно спросил Лес.

– Убийство в Эльдорадо. У меня там мифические существа, плазмоиды[1], сущности, переселение душ и прочие странности.

– О, я это люблю, – оживился Лес. – Могу помочь с подбором материала. У меня друг – Коля Санин – большой специалист по всяким аномальным объектам, в том числе по плазмоидам и пейнам. Кстати, в сентябре он собирается в экспедицию на Кавказ, звал меня присоединиться. Уверен, Николай будет очень рад, если и вы пойдете с нами.

– С чего бы это, он разве меня знает?

– Он читает ваши книги. Так как, рискнете?

– Очень заманчивое предложение. Надо подумать, – Кира смущенно засмеялась.

– Время есть, до сентября еще далеко. Но очень рекомендую соглашаться, я бы от такого предложения не смог отказаться. Будет очень интересно, обещаю, вы не пожалеете.

– Откуда вы знаете?

– Я уже был в двух экспедициях с Саниным: на Аркаиме у «Лабиринта желаний» и на молебкинской аномальной зоне. Хотите, фотографии покажу?

Глаза у Киры загорелись, и она воскликнула:

– Конечно, хочу! Всегда мечтала там побывать! А у «Лабиринта желаний» вы что-нибудь загадали?

– Да.

– Исполнилось?

– Почти. Надеюсь, исполнится полностью.

– Я слышала, поверье есть, что «Лабиринт» может забрать в плату за исполнение желания семь лет жизни. Не боитесь?

– Нет.

И он так посмотрел на Киру, что Лика поперхнулась и вскочила:

– Ой, ребята, я вспомнила: меня в офисе ждут. Кируля, прощай, заеду в другой раз поплакаться, поболтать.

– Какой офис, ночь же скоро, – удивилась Кира.

– А у меня вторая смена. Срочные дела. Рада была познакомиться, – она пожала руку Лесу и торопливо шмыгнула в прихожую.

Кира двинулась за ней. У самых дверей Лика повернулась и громко зашептала:

– Слушай, подруга, чего ты мучаешься? Переспи с ним и остынь. Но только дальше этого не заходи.

– Что? – опешила Кира.

– Я говорю, замуж за него не надо. Мать, тебя несет. Это лишнее. Поверь мне – это не тот вариант, который нужен для жизни.

– Ты что, Лика, какая муха тебя укусила?

– Нет, я обеими руками «за», но только для здоровья. Ш-ш-ш, – она приложила палец к губам. – Строго между нами. Парнишка что надо, я тебя очень хорошо понимаю. Тем более что ты в отличие от меня уже… сколько лет спишь одна? Пять?

– Шесть.

Лика состроила гримасу, сведя глаза в кучу.

– Мазохистка. Так нельзя, надо иногда давать себе волю. Ладно, дети мои, я оставляю вас. Наслаждайтесь здоровым сексом, но не забывайте о последствиях.

– Я… – Кира хотела возразить, что отношения у нее с Лесом чисто платонические и так далеко еще не зашли, но не успела. Лика послала ей воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

В фирме, где работал Алексей несколько лет назад, его все еще помнили и отзывались только положительно.

– Хорошая характеристика. – Лариса, прочитав, отложила справку в сторону.

– Сказать ничего дурного не могу, – откашлялся и глотнул воды начальник, – потому и характеристика такая. Хороший парень. Всегда собран, сдержан, исполнителен. Так что за компроматом на Гарденина – это не ко мне.

– Ну что вы, я только рада, что все так хорошо. А друзья у него тут были? Можно поговорить с кем-нибудь из них?

– С Олегом Ваниным он дружил, о других ничего не могу сказать. Просто рабочие отношения.

– А Ванин сейчас здесь? Можно с ним поговорить?

– Он погиб. Два с половиной года назад разбился на мотоцикле. Гонять очень любил, да и шлем редко надевал. Жаль, хороший был парнишка. Жена у него тогда осталась с новорожденным ребенком. Гарденин и похороны оплатил, и после жене его часто деньгами помогал. В память о друге. То есть совершенно бескорыстно. Да можете сами с ней поговорить.