Взяв еще один кусок мяса, я подумал, глядя на кэльва:

«Красавец!»

Пушистик оторвался от мяса и вопросительно на меня посмотрел.

«Да нет, ничего, ешь! Это я просто тобой восхищаюсь», – сказал я про себя.

Кэльв вернулся к еде, а до меня дошло. Я же мысленно общался с ним! Значит, они если не разумны, то полуразумны точно! И вдобавок обладают ментальными способностями. Да это же просто находка! Только почему они нападают на эльфов? Хотя тут все ясно – эльфы просто их боятся и не думают с ними общаться, а сразу стремятся или убить, или хотя бы отогнать. А я и в первый раз, и сейчас не испытывал при встрече с ними страха. Боязнь, конечно, была, особенно впервые, но она появилась уже после того, как я позвал Рыжего. Выходит, что кэльвы нападают на того, кто их боится, а так они довольно милые существа. И что мне теперь делать с этим знанием? А ничего! Я не нужен кэльву, а Пушистик не нужен мне. Друзьями-товарищами по жизни мы не станем, как это часто бывает в книгах. Из нашей встречи получилась только совместная трапеза, а после мы пойдем своими дорогами. Ведь два хищника-одиночки не нуждаются в спутниках.

Наевшись, я встал с дерева и положил последний кусок мяса перед кэльвом. Пушистик опять недоуменно уставился на меня.

«Ешь, тебе нужнее!» – мысленно сказал я ему и, подхватив свои вещи, пошел прочь.

Солнце садилось, становилось темнее, повеяло прохладой. Я бежал по лесу, чувствуя, как ноги все больше наливаются свинцом, но никак не мог обнаружить человеческих поселений. Как же так, недоумевал я, ведь нам рассказывали, что буквально на расстоянии одного дня пути от границы находятся деревни людей, а я бегу уже который час... Скорость моя начала снижаться, голод опять давал о себе знать. Мне даже пришлось два раза останавливаться, чтобы подзаправиться лимэлем. Ох, чувствую, мне еще придется столкнуться с последствиями такого нещадного эксплуатирования организма...

Нет, так долго продолжаться не может. Или я найду людей, или мне нужно поменять направление. Невозможно же такое, чтобы все знания, которые вдалбливали в меня учителя, оказались ложью! По моим подсчетам, я уже давно отмахал дневной переход. Постепенно поддерживать такой высокий темп бега стало для меня утомительно, даже лимэль уже перестал помогать. Усталость накопилась в теле и никуда уходить не желала. Я даже боялся подумать, что будет со мной, когда закончится живительный лимэль. С грустью я представлял себе опустившегося наркомана, к которому пришла ломка. Вот это в скором времени меня и ожидает.

Томимый такими невеселыми мыслями, я пошел шагом. Почти час прошел, а я все еще ничего... Стоп, а это что? Я заметил тропинку, слегка заросшую травой, которая диагонально пересекала мой путь. Обрадовавшись, я продолжил идти уже по ней. Она просто обязана привести меня к какому-нибудь месту, где живут люди.

Так я прошагал еще полчаса, уже в сумерках. Тропинка петляла среди деревьев и не думала пока приводить меня к деревням людей. Я уже начинал прикидывать, чем же перекусить, как вдруг услышал позади, на дереве, под которым только что прошел, какой-то скрип. Моментально опознав его как звук сгибаемого лука, я уже был готов кинуться в ближайшие кусты, как вдруг там что-то завозилось.

«Эльфы! – пронзила мой мозг мысль. – Догнали, гады!»

Но из кустов вывалилось какое-то существо, которое за эльфа мог принять только слепой. Оно было волосатым, в потертой и рваной одежде, а в руке держало кинжал. Сопоставив скрип натягиваемого лука на дереве и это, я понял, что неожиданно нашел людей. Но каких...

– Это кто к нам пожаловал? – спросил на общем человек, явно не знавший, что такое расческа и мыло.

Про мыло я подумал, когда до меня донесся запах этого индивидуума. Честное слово, бомжи у нас на вокзалах просто пахнут розами по сравнению с вонью, источаемой этим... Меня чуть не стошнило! Единственное, что остановило, так это то, что в желудке уже давно было пусто.

– Мы всегда рады гостям! – продолжил человек. – Особенно тем, у которых есть чем поживиться!

И тут я понял, кого встретил. Это оказались пресловутые лесные братья, а выражаясь проще – разбойники. Теперь стал понятен и его вид, и лучник на дереве... Короче – обыкновенный гоп-стоп. Я лихорадочно соображал, как быть. Первым делом мне нужна информация, а то так я могу блуждать по лесу до посинения, причем в буквальном смысле. Вторым – пожрать! И то, и другое можно найти у этих людей. Ведь должна же у них быть какая-то база, они же не могут всегда по кустам сидеть? Ладно, придется еще раз вернуться к образу деревенского дурачка, решил я и расплылся в улыбке.

– Люди! Наконец-то я вас нашел! Спасители вы мои!

Я подскочил к мужику, надеясь, что лучник в ветвях меня не подстрелит. Мужик инстинктивно отпрянул, но я, схватив его за плечи, не переставал повторять с радостной физиономией:

– Какое счастье, я выбрался к людям! Какое счастье...

Конечно, для полноты картины мне нужно было его обнять, но врожденная брезгливость не позволила сделать это. Вонь вблизи усилилась (хотя я думал, что больше просто некуда), ведь одежду, что была на нем, наверное, никогда не стирали. Разбойник наконец пришел в себя и стряхнул мои руки.

– А ты кто таков будешь? – спросил он, недовольный тем, что ему не дали повыпендриваться.

– Меня зовут Алекс, – начал я заваливать разбойника словами. – Я родился и всю жизнь прожил в деревне, но вот захотел вдруг мир повидать и пошел через лес в город. А в лесу были эльфы. Так они меня поймали и хотели убить. Но мне повезло, и я сбежал. Вот теперь вторые сутки брожу по лесу. А у вас поесть ничего нету?

Разбойник слегка опешил от моего напора.

– Нету, разве что в лагере...

Негодующий вопль послышался с дерева, на котором сидел лучник:

– Лас, ты что, совсем грибов обожрался? Ты его еще в лагерь приведи!

Лас встряхнулся и грозно приказал мне:

– Ну-ка, живо давай сюда все вещи!

– Конечно-конечно, – затараторил я. – Все забирайте, ничего не жалко для хороших людей! Только дайте поесть чего-нибудь, я ведь с голоду умираю!

Я скинул перед ним сумку, положил рядом лук, колчаны со стрелами. Разбойник хохотнул:

– Слышал, Рон, мы, оказывается, хорошие!

На дереве послышался шорох, видно, второй разбойник начал спускаться.

– Так у вас совсем-совсем пожевать нечего? – продолжал настаивать я.

– Нет! – огорчил меня Лас, копаясь в моей сумке.

– А может, все же что-нибудь найдется? Ведь совсем живот к спине прилип! – не унимался я. Из вузовского курса психологии я знал, что люди, настойчиво и жалобно просящие что-то несущественное, не воспринимаются как угроза.

Тем временем сзади подошел второй разбойник, Рон, такой же грязный и заросший. Даже по запаху он не сильно отличался от первого.