– Шею закрой, – кивнула я ей и зевнула. – И глазами так не хлопай, а то за версту девчонку видно.

Леля губы надула, Таир хихикнул, а я усмехнулась.

– Раз все проснулись, то идем завтракать, – сказала я. Вроде хлесса по озерам бегала, а устала я. Тенька-то в углу свернулась и дрыхнет, а у меня весь день впереди. Да, впрочем, не привыкать.

Внизу тихо было, столы пустые, лишь один мужичонка в углу кемарил. Посапывал. И в тишине этой ясно слышны были всхлипы да рыдания. Я потихоньку под лестницу свернула, туда, где чулан был, встала у створки. Там давешняя стряпуха нашлась, а с ней еще одна женщина, помладше. Обычным человечьим слухом, может, и не расслышала бы, да у ведьмы острее будет.

– Выгнала, как собаку, злыдня… – хлюпала носом женщина. – Обругала да обозвала при всей дворне! А я всего-то за вышивальщицами не уследила, вместо синих ниток девчонки зелеными узор вышили… И им досталось, а мне – поболее! Так что же я, двужильная, за всем уследить? Глазок-то всего два, да ног – пара! А она мне – твоя вина, вон пошла… И какая разница-то, синий или зеленый? Вот ты мне скажи! У-у-у, злыдня, только с виду хорошая…

– Тише, Марфа, – шикнула испуганно стряпуха, – мне еще детей растить, а ты вслух… Замолчи немедля!

Я от лестницы отошла, пошла в зал и вовремя: кухарка из-за двери высунулась, окинула подозрительным взглядом. Мне улыбнулась натянуто.

– Ой, пробудились уже? Ранние пташки… Сейчас накрою, обождите!

Я кивнула и задумалась. За ткацкими, швейными, скорняжными мастерскими, а также дворовым людом в озерном доме присматривала хозяйка-экономка, значит, ее-то Велена и выгнала. Сонная девчонка притащила нам завтрак – оладьи да сметану, и Таир с Лелей накинулись на угощение. Я тоже ела, хотя мысли мои и были далеко. Но, видимо, судьба вмешалась, знак подала, а знаки такие пропускать не стоит. Предначертано мне в Озерный Дом вернуться…

Я осмотрела, прищурившись, своих младших «братишек». Лелька, кажется, вошла в роль, даже сидела по-мальчишески, поставив локти на стол и подражая Таиру. Нашла пример для подражания! И это девочка из благородного семейства… Я фыркнула. Надо придумать, куда деть детишек, да так, чтобы они дел не натворили. Понятно, что мне придется идти к княжне, а вот что делать с детками? С собой?

– Доедайте скорее, дела есть, – поторопила я.

– Пойдем в Озерный Дом? – Леля вскинула голову, сверкнула голубыми глазищами, а я вздохнула. Детки переглянулись, и Таир сурово сдвинул брови. – Мы пойдем с тобой, даже не вздумай нас тут оставить! Мы с тобой!

– Да со мной, куда от вас деться, – буркнула я. – Только прежде я сама схожу.

– К Велене? – уверенно так уточнил Таир. И они с Лелькой заговорщицки переглянулись. Вот же… спелись уже за моей спиной!

– К ней. – Я отхлебнула горячий травяной настой. Доедать не стала, кусок в горло перед предстоящим не лез. Наказав детишкам сидеть в комнате и не высовываться, повязала свой вдовий платок и отправилась.

Я не боялась, что Ильмир почует во мне ведьму да за клинок схватится. Умеет он тропку направлять, куда ему нужно, да и я отводить горазда. И потом, были у этого поместья секреты и тайны, служителю неведомые…

Идти пришлось в обход, чтобы не измазать платье в красном суглинке. Обошла озера по дуге, вышла к восточным воротам. У этого поместья четыре выхода было, на все стороны света смотрели. Я у входа постояла, с духом собираясь, да и шагнула, как в омут прыгнула. Пошла по дорожке из белого камня. Страж у ворот осмотрел лениво, а я улыбнулась. Помню его, восемь лет назад только юнцом был, а сейчас – мужчина. Хмурый, усатый и с пузом. Страж бегло оценил и то, что пешком пришла, и наряд простой, и платок черный. Кивнул уважительно.

– Куда?

– К хозяевам иду, – пояснила я. – Слышала, экономка в поместье нужна.

– Ступай за мной, – приказал страж, пошевелив усами, словно большой таракан.

В доме было тихо, пахло цветами. Помнится, и раньше Велена приказывала расставлять вазы со свежими бутонами по всем комнатам. Вот и теперь плыл по богатым светлицам сладкий аромат. Я лишь головой покачала. Не люблю срезанные цветы, словно последний вздох умирающего…

Тряхнула головой, отгоняя мысли мрачные. Провели меня ожидаемо к кабинету, раньше супруг мой там просителей принимал, а теперь, видимо, сестрица его.

Переговорив со старшей горничной, страж пропустил меня внутрь. Я склонилась в поклоне, как кланяется дворня перед благородными людьми. Выпрямилась, опустила глаза. Боязно было, не скрою. Знала, что на славу Шайтас мой лик поправил, а все равно зашлось сердце испуганно. Но боялась напрасно. Велена осмотрела меня равнодушно, кивнула.

– Мира и добра вам, светлая княжна. Весть услышала, что в дом ваш хозяюшка-экономка нужна для пригляда за дворней и дел всяческих. Так я умелая, пришла из Выбуты, роду благородного, но обнищавшего. Муж мой умер, одну оставил. Читать и писать обучена, хозяйство вела. Возьмите на службу, не пожалеете.

Я замерла, опустив глаза долу. Рассказала о себе правду, так что ни капли фальши в голосе не скользнуло. Да и история такая – не диковинка, в наших землях удельных князей немало, народ смеется, что «как грязи». И порой, кроме грамотности от простого люда те князья ничем и не отличаются. А кто совсем без средств остается, идет наниматься к тем, кто богаче да удачливее. И иметь в услужении родовитого служку почетно. А Велена всегда почет любила, на что я и уповала.

– Не знаю, – протянула она, недовольно меня осматривая, – а письмо у тебя рекомендательное есть?

– Так от кого, княжна? Раньше свой дом вела, письма не нужны были, – я помолчала минуту, задумавшись. – Так вы меня на недолгий срок возьмите, если сомневаетесь, – и добавила хитро, – без оплаты. Угожу – вознаградите. Нет – распрощаемся. А жить я могу за оградой, мне и сторожка лесная сойдет.

– Сторожка, говоришь? – Княжна встала из кресла, прошлась, не иначе, платье богатое показывала. А я пальцы скрестила, чтобы она намек мой поняла. Не могу же я прямо сказать! – Сторожка… Есть у меня такая. За северными воротами, на лес смотрит. Устроит?

А сама усмехается, вот же зараза. Конечно, сторожку ту вся дворня десятой дорогой обходит! Думает княжна, что гадость сделала пришлой вдовице, и радуется. А мне только того и надобно!

Я растянула губы в благодарной улыбке.

– Сойдет, благодетельница! Щедрость ваша и красота границ не знают! – помялась, раздумывая. – Братишки со мной младшие только. Но тихие, послушные, по хозяйству помогут или и вовсе сидеть тише мыши в доме будут, не побеспокоят…

Пока говорила, дверь за спиной тихо открылась, и того, кто вошел, я всем нутром почувствовала. Едва удержалась, чтобы не обернуться радостно.

Ильмир скользнул по мне взглядом невидящим, а Велене улыбнулся. И, видимо, это и решило вопрос в мою пользу, княжна кивнула милостиво.

– Что ж, так тому и быть. Занимай домик лесной, но каждый день на заре должна в поместье быть. Братишки твои за ворота пусть не ходят, нечего тут посторонним шастать. Оборот луны без оплаты работать будешь, посмотрю на твои умения. Сегодня можешь устраиваться, а завтра к обязанностям приступай. Зовут как?