Шестиногий пес, прислушавшись к голосам, склонил голову набок, задумчиво помахал хвостом, а затем неспешно потрусил в том направлении. Если поведение собак не зависит от количества имеющихся у них ног, то я могла бы предположить, что Варги хорошо знаком с визитерами.

— Пойдем, что ли, посмотрим, кого черт принес? — предложила я Нашке.

— А нам-то какое дело? — отозвалась Наташа, все же поднимаясь с жесткой ступеньки. — Нас-то это в любом случае не касается…

— Ну, так, вежливости для, — сказала я и тут же поняла, что «это» касается нас напрямую, да еще как.

Потому что из-за угла, за которым скрылся наш шестилапый друг, появился подозрительно знакомый молодой человек в сапогах, чешуйчатой куртке и с собранными в хвост черными волосами.

На личико он оказался ничего себе — не столько красивый, сколько хорошенький. На вид немного старше нас. Не совсем в моем вкусе, возможно, лет через семь станет более «фактурным». Пожалуй, бесспорно восхитительной его чертой были глаза потрясающего бутылочно-зеленого цвета, какого не добьешься даже контактными линзами.

Его спутник казался старше лет на десять и представлял собой самый хрестоматийный образец вампира, который только можно себе представить. Весь в черном, длинная бледная физиономия, грива темных волос, какими не каждая красотка может похвастаться, очень светлые насмешливые глаза с вытянутыми, как у кошки, зрачками, ну и непременный атрибут — длинные когти на холеных руках и клыкастая улыбка, данные владельцу явно не для украшения. Последовала немая сцена, во время которой мои мысли стремительно свернули в русло моего внешнего вида. Не знаю уж, насколько верно утверждение, что мужчины глупеют от вида хорошенькой девушки, но в том, что некоторые девушки катастрофически утрачивают мыслительный процесс от вида красивых мужиков, — могу поклясться на любом подходящем предмете.

— О! — преодолев шок, отметил первый. — Эль, я их нашел!

— Не-э-эт, красавчик, — вкрадчиво сказала Нашка, с хрустом разминая пальцы, — это мы тебя нашли! И я буду не я, если ты об этом не пожалеешь.

— Акт первый, сцена шестая. Те же и источник их неприятностей, — на автомате внесла свою лепту я.

Честно говоря, я думала, что мы обойдемся словесными изъявлениями нашего недовольства. Но, услышав сбоку низкое рычание, поняла, что у Нашки свои соображения. Краем глаза я заметила, что силуэт подруги утрачивает антропоморфные очертания, не превращаясь, а, скорее, перетекая в ее драконью ипостась. Последующие события показали наличие у меня и у ребят отменной реакции. Язык пламени почти лизнул мое плечо, я еле увернулась. Вновь прибывшие синхронно прыгнули в разные стороны. Вампир удачно схоронился за кривенькой яблоней; основной Нашкиной цели повезло меньше — шиповник вообще малопригоден в качестве укрытия от живого огнемета. Короче, кустик быстро и безболезненно осыпался пеплом, а молодой человек сделал ноги. Вернее, сделал попытку сделать ноги, извините за каламбур. Нашка выдала триумфальное «х-х-ха!», заложила крутой вираж, подняв тучу пыли, и кинулась за намеченной жертвой. Занятная парочка на форсаже скрылась в зарослях.

Вампир, убедившись в отсутствии угрозы для себя лично, вновь нацепил приветливую улыбку и подошел ко мне.

— Эльдгард.

— Рене.

Он задержал мою руку, несколько излишне пристально разглядывая мою физиономию.

— Значит, именно тебя Лис выбрал… интересно, хотя и ожидаемо.

— Похоже, он поделился своими планами со всеми, кроме меня, — фыркнула я. — А почему, собственно, ожидаемо?

— А ему нравились стервозные рыжие девчонки. Впрочем, я уверен, что все не так просто, как хотелось бы.

Вот, блин, спасибо!

— Это меня безмерно утешает… — пробормотала я.

— Ну, если ты жаждешь утешений, — вампир посерьезнел, — Иссен-Эри имел привычку все просчитывать. Твоя безвременная кончина вряд ли входила в его планы.

— Сменим пока тему, — предложила я и ткнула пальцем в появившуюся на горизонте неутомимую погоню. — Это кто?

Эльдгард неожиданно хихикнул:

— Первая жертва Лиса, только он об этом еще не знает. Лотан.

— А-а, брат правителя этого веселого участка суши… Кей-йя просветила, — ответила я на незаданный вопрос.

— Будет весьма неплохо, если твоя подруга его не убьет.

Предметы нашего обсуждения галопом появились из-за сарая и скрылись в зарослях боярышника. Нашка, следуя намеченной тактике, не предусматривающей вербальные баталии, огнем и мечом доводила свое мнение до виновника наших неприятностей. Ну, может, огнем и челюстями. Молодой человек, кажется, пытался ее урезонить, но общение с подружкой, оказавшейся в состоянии амока[5], было делом гиблым. Похоже, желание Нашки посмотреть на «настоящих» драконов сбылось. Она будет в восторге, когда придет в себя.

— Не убьет, — отмахнулась я, — разве что покалечит немного, девушке надо стресс снять.

Про себя я надеялась, что Нашка действительно в раже не отправит младшего родича правителя в Страну вечной охоты, иначе наше знакомство будет омрачено внеплановыми траурными церемониями. Не слишком надежная почва для взаимной симпатии и бескорыстной помощи.

— Вообше-то он единственный наследник Лорда Эйх'гхаз'еона. Не слишком ценная собственность, но все-таки…

— Извини?

— Зеона. Не напрягайся, те, кто зовет его по имени, все равно пользуются краткой формой. Если мои расчеты верны, он должен вот-вот появиться. Как ни верти, тоже заинтересованное лицо.

— Заинтересованное в чем? — кисло спросила я.

— В положительной развязке, — послышался насмешливый голос.

Запах ментола. Хвоя. Холодный ветер. Мороз резанул по коже.

Мирно спавшее до сего момента второе «я» с визгом проснулось. Опасность! Мои руки по собственному соображению взмыли в воздух, жар пробежал по кончикам пальцев. Замерцала и повисла вокруг меня коконом голубоватая паутина, еще через мгновение на ней развернулись многочисленные длинные шипы. Я успела заметить, что Эльдгард отскочил от меня, как укушенный.

Однако небрежно прислонившийся к дереву мужчина с места не двинулся. У него были разные глаза: левый— пронзительно-зеленый, правый — темно-синий. Сходство с черным драконом было таким очевидным, что у меня случился речевой паралич. Дополнительной экзотики внешности нового действующего лица добавлял и цвет волос: изначально неестественно черного цвета длинные неровные пряди на концах были ослепительно белыми. Не иначе следствие каких-то магических экспериментов.