проектор. На белом полотне начали сменяться слайды со скучными табличками и графиками, которые я сопровождал рассказом.

— Основные проблемы, конечно, у любого более-менее стабильного предприятия — это свободные средства для расширения. Они могут быть взяты из прибыли или в кредит. С прибылью все понятно — даже если вы что-то прячете в кармашек от налоговой, — ни к кому в целом не обращаясь, но намекая на некоторых присутствующих, усмехнулся я, — это не такие интересные суммы, на какие можно увеличить производство в два раза. Кредиты для малого бизнеса банки выдают под конские проценты, если рост будет ниже прогнозируемого, вы положите зубы на полку. Поэтому! — я поднял вверх указательный палец, переходя, наконец, к сути. — В следующий понедельник в Сберегательном банке откроется специальный фонд княжеского рода Мирных. Те предприятия, которым требуются дополнительные средства на расширение или модернизацию производства, смогут получить там кредиты под приятный процент, равный ключевой ставке Центрального Банка. Оговорюсь, что для получения поддержки вам придется предоставить некоторое количество документов, а кому-то пройти дополнительную проверку.

На вшивость.

— Вопросы?

Присутствующие молчали, переваривая мои слова, пока в полумраке гостиной не раздался немного прокуренный, но сильный женский голос, принадлежащий владелице небольшой сети кофеен в Калуге:

— Весьма щедрое предложение, Ваше Сиятельство. Но в чем же вас интерес? Не придется ли нам продавать душу за эти займы?

Я посмеялся:

— Зачем мне ваша душа, когда вы можете платить налоги в казну княжества? — спросил я. — Вы расширяете производство, увеличиваете количество рабочих мест, увеличиваете прибыль, платите положенные отчисления. Все в выигрыше.

— Но даже налоги пойдут в казну не сразу, — заметила женщина. — Это история не на год и даже не на два.

— Пусть, — пожал плечами я. — У меня разные источники дохода и завязывать вам удавку на шее нет ни необходимости, ни смысла. Княжество должно быть богатым, чтобы наши с вами дети не думали о том, как свести концы с концами, а продолжали преумножать богатство. Я надеюсь, у нас же с вами совпадают цели?

Присутствующие одобрительно загудели — обрисованные перспективы им нравились.

— Дальше у нас с вами идет вопрос более материальный, — перешел к следующему пункту я. — Думаю, вы догадываетесь, что не всегда деньги могут заткнуть все дыры, то ли дело основные средства…

За час с учетом перерывов на вопросы и ответы я изложил свое видение материальной помощи, приведя бизнесменов если не в экстаз, то в состояние близкое к этому. Думаю, гости понимали, что все мои шикарные предложения имели обратную сторону медали — подсаживаясь на дотации от княжества, они привязывались к моей земле и моему роду. Причем последнее, на самом деле, было для меня даже важнее первого.

Бизнес можно отжать, титула лишиться, а вот долговые расписки актуальны будут всегда. И предприятия, которым я буду их выдавать от всех своих щедрот, будут платить мне вне зависимости от того, ношу ли я на пальце гербовый перстень или нет.

В конце концов, к титулу я никогда не стремился, то ли дело диверсификация активов, коих у меня внезапно скопилось неприлично много.

Как говорится, на Бога надейся, а к берегу плыви.

Лефортовский дворец, Максим Меншиков

Из всех обязанностей, свалившихся на юного князя Меншикова после становления главы рода, эта, пожалуй, была самой приятной и желанной.

Форсирование свадьбы.

Максим, может быть, и потянул бы это дело еще немного, подождал, пока невеста получит диплом, но, к сожалению, обстоятельства складывались иначе. Глава рода не может быть холостым и без наследника. Тут не то что Его Величество начнет неудобные вопросы задавать, тут очередь из собственных родственничков намазать стрихнин на утренний тост выстроилась.

Так что проблему пришлось решать самым кардинальным способом — скорой свадьбой с дочерью главы службы внутренней безопасности. Меншиковы, конечно, те еще крысы, но тягаться с князем Нарышкиным никто из них не рискнет.

В дверь личных покоев негромко постучали, и к Максиму вошла женщина, за последние несколько месяцев прибавившая седины в волосах, но сохранившую неизменно прямую спину.

— Сынок, — княгиня Меншикова вошла в покои, почти бесшумно ступая по пушистому ковру, и замерла посередине комнаты, рассматривая Максимилиана.

Сам молодой человек в этот момент заканчивал застегивать запонки на рукавах. Взглянув на мать, Максим улыбнулся.

— Здравствуй. Тебе очень идет это платье, — сказал он, заставив женщину чуть расслабить всегда напряженные плечи.

— Ты стал совсем взрослым, Максим, — вздохнула мать, подойдя к юноше и поправляя несуществующие заломы ткани на рубашке. — Совсем недавно я качала тебя на руках, а теперь… — женщина выразительно смотрела на сына снизу вверх, заставив того рассмеяться. — Ты уже женишься.

— Надеюсь, ты сможешь найти общий язык с Марией. Рассчитываю на тебя в этом вопросе, — мягко намекнул Максим.

Как и всякая мать, княгиня Меншикова была уверена, что сыночек может раздобыть себе невесту получше. Ну, вот хотя бы царевну, она ведь не сосватана еще!

С другой стороны, женщина понимала, что власти в этом доме у нее как не было, так и не будет, зато, если выстроить правильные отношения с невесткой, шансов остаться за бортом жизни станет явно меньше.

— Разумеется, — кивнула княгиня. — Я же по себе знаю, как это — выходить за Меншикова.

— Ну ма-а-ам… — Максим демонстративно закатил глаза, заставив мать хихикнуть.

— Надеюсь, ты будешь счастливее в браке, чем были мы с Павлом, — вздохнула она, поглаживая сына по плечам.

— Обязательно буду, — уверенно кивнул Максим. — Мы с Марией потрудились, чтобы найти общий язык. Это было непросто, но оно того стоило.

В дверь постучали. На этот раз более уверенно и громко.

— Князь, Нарышкины передали, что их кортеж уже выехал, — произнес просунувшийся в дверной проем слуга.

— Спасибо, Олег, — кивнул юноша и, когда дверь за слугой закрылась, перевел взгляд на мать. — Прости, мам, мне нужно собираться. И проверить, нет ли сюрпризов от наших родственничков.

— Да уж, родню не выбирают, — печально вздохнула женщина. — Я позвоню митрополиту, узнаю, готовы ли они.

Дверь за ней закрылась, и Максимилиан Меншиков взглянул на свое отражение в зеркале. Ему нравилось и не нравилось то, что он там видел.

Последние полгода оказались тяжелыми. Привычный, размеренный ритм жизни резко нарушился, пришлось принимать разные, не всегда приятные решения, идти против воли отца, убивать людей и защищать свой дом. Добиваться расположения невесты и обзавестись другом из самого враждебного рода империи.

Тяжелые полгода, да. Но нельзя сказать, что плохие.

Юноша смотрел на себя в зеркало, и человек, отражавшийся в нем, нравился Максиму больше, чем полгода назад. Он больше не тупой исполнитель воли человека, в чьих решениях и методах