Как сын сестры короля польского Казимира III Великого (последнего короля Польши из династии Пястов, не имевшего законного наследника) Лайош I в 1370 году получил еще и польскую корону. Но польско-венгерская уния принесла Лайошу, также прозванному Великим, больше проблем, чем славы: поляки были недовольны тем, что он почти не бывал у них в стране, отдав ее в управление матери, а она окружила себя венгерскими придворными. В результате, в Польше царила анархия, и началось засилье шляхты.

У Лайоша I не было сыновей, поэтому он оставил Венгрию и Польшу своим дочерям – Марии и Ядвиге. Мария была объявлена в Венгрии единственной наследницей, а она была обручена с Сигизмундом, сыном германского императора Карла IV Люксембургского.

Впрочем, идея женщины-монарха оказалась крайне непопулярной среди венгерских дворян, и мощная враждебная партия в 1385 году сумела возвести на венгерский престол дальнего родственника Марии – неаполитанского короля Карла III Малого. Он стал королем под именем Карой II.

Карой II на короткий срок объединил два королевства, но уже 24 февраля 1386 года был убит в результате заговора.

Этот заговор сформировала Елизавета Боснийская, вдова короля Лайоша (Людовика) I Великого. В результате Карой II 7 февраля 1386 года был тяжело ранен и умер от ран 24 февраля.

Кароя II поддерживали хорваты. После убийства Кароя они начали восстание против Елизаветы, и они провозгласили законным королем Владислава, сына Карла III Малого. Пытаясь успокоить ситуацию, Елизавета и Мария в сопровождении влиятельного барона Миклоша Гараи и вооруженной охраны направились в Хорватию. По дороге королевская карета попала в засаду, охрана была перебита, Миклош Гараи убит, а Елизавета с Марией взяты в плен.

Миклош Гараи пытается защитить попавшую в засаду королевскую карету. Худ. Михай Ковач

Миклош Гараи тогда совершил настоящий подвиг. Когда королевская карета была окружена, а королевский эскорт подавлен, он долго отбивался от нападавших. Со стрелами, торчащими из груди, обламывая их, чтобы не мешали, спешившись, доблестный Миклош наносил сабельные удары направо и налево. Вражеские воины подкрались сзади, заползли под карету и, схватив его за ноги, повалили на землю. И герой был обезглавлен 25 июля 1386 года.

Плененные королевы были заключены в Новиградский замок. Елизавета пыталась тайно связаться с Венецией, прося о помощи, но ее письма были перехвачены тюремщиками. Вдова Карла (Кароя) Маргарита Дураццо, которая была против планов мужа стать венгерским королем, настаивала на отмщении. 16 января 1387 года Елизавета была задушена в темнице на глазах у дочери. Мария была вызволена из плена войсками своего мужа Сигизмунда Люксембургского и правила Венгрией совместно с ним вплоть до 17 мая 1395 года, когда умерла, разбившись во время верховой конной прогулки на последних сроках беременности.

А потом борьба Сигизмунда против короля Неаполя Владислава и поддерживавших его хорватов продолжалась вплоть до 1409 года, когда Владислав продал Далмацию Венецианской республике и отказался от дальнейшей борьбы, сосредоточившись на итальянских делах. Со своей стороны, Сигизмунд, который привел свои войска в Венгрию, был королем Венгрии под именем Жигмонд с 1387 по 1437 гг.

Сигизмунд короновался 31 марта 1387 года в Секешфехерваре, и многие последующие годы он провел в беспрерывной борьбе за свой неустойчивый трон. Поддержки приходилось добиваться при помощи уступок значительных «кусков» королевской собственности. Восстановление авторитета центральной власти заняло десятилетия.

В правление Сигизмунда (Жигмонда) феодалы снова усилились, а хорваты вообще вышли из подчинения.

В 1395 году Сигизмунд (Жигмонд) нанес хорватам решительное поражение, после чего возглавил крестовый поход против турок, которые к этому времени начали делать набеги на земли южных вассалов Венгрии. Однако 25 сентября 1396 года турки под предводительством султана Баязида I в Никопольском сражении (в северной Болгарии) наголову разгромили войско крестоносцев.

Точной информации о численности войск, участвовавших в этом сражении, нет. Одни авторы утверждают, что в сражении участвовало 70 000 рыцарей (венгров, французов, англичан, немцев, итальянцев и чехов) против 200-тысячного османского войска. Другие авторы считают, что 16 000 крестоносцев бились против 17 000 турок. Третьи – говорят о том, что примерно 7500–9000 рыцарей противостояло до 25 000 турок и сербов османского вассала князя Стефана Лазаревича.

Отряд Сигизмунда (Жигмонда) состоял главным образом из тяжеловооруженных венгерских феодалов, организованных по западноевропейскому образцу, и их сопровождала многочисленная легкая конница, значительную часть которой составляли конные лучники, а также ополченцы из различных племен и родов Трансильвании и южнославянских провинций.

30 апреля 1396 года основная масса крестоносцев выступила из Дижона, пересекла Баварию и по Дунаю на речных судах прибыла в расположение венгерского короля в Буду. При этом планировалось не просто вытеснение турок с Балкан, но и марш на Константинополь, а затем – освобождение Палестины и Гроба Господня.

Битва состоялась 25 сентября 1396 года на открытой местности неподалеку от городских укреплений.

Кстати, и точное место битвы также является предметом споров.

В центре построения крестоносцев расположились франко-бургундские войска, позади них широким фронтом выстроились венгры, немцы и поляки. На правом фланге находились трансильванцы, на левом – валахи. Ранним утром Сигизмунд (Жигмонд) послал своего маршала к герцогу Жану II Бесстрашному с сообщением, что его разведчики обнаружили турецкие авангарды, и попросил отложить наступление на два часа – пока разведчики не изучат месторасположение и численность турецких солдат.

Никопольское сражение. Худ. Криста Хук

Герцог спешно собрал совет, но на нем решили, что венгерский король попросту желает заполучить себе все лавры победителя турок, и было решено начать атаку. Особенно настаивал на немедленной атаке коннетабль Филипп д’Артуа, который заявил, что выступит самостоятельно, никак не согласуя свои действия с союзниками. Он и возглавил авангард французских рыцарей.

Французская конница, усиленная конными лучниками, направилась к Никополю навстречу туркам, а рыцари-госпитальеры, немцы и прочие союзники остались с Сигизмундом (Жигмондом).

Прорвав оборону плохо обученных толп турецкой пехоты, рыцари под градом стрел напали на позиции хорошо вооруженной и обученной гвардии противника в центре, защищенной рядами острых кольев. Многим рыцарям пришлось спешиться, чтобы разбирать заграждения из кольев. Опытный Жан де Вьенн советовал остановить дальнейшее наступление и сделать передышку для перегруппировки сил, но более молодые рыцари, не знавшие истинной численности противника, настояли на продолжении атаки безо всяких задержек.