Налоги, конечно, он драл с жителей безжалостно, но иначе откуда бы деньги на всю эту роскошь?

– Господин Дракон… – Виральон опустился на колени. – Простите за внезапное появление…

Виктор вдруг сообразил, что восточный протекторат – он же как раз в той стороне, куда перенеслась Нотти! Не у самого моря, конечно, но…

– Что с моей дочерью? – спросил Виктор резко.

Виральон уставился на него таким недоумевающим и перепуганным взглядом, что Виктор понял свою ошибку. Чтобы оказаться здесь, наместнику требовалось выехать со своих земель несколько дней назад.

– А, пустое… – Виктор махнул рукой. – Не обращай внимания. Вставай. Я верю, что только неотложная нужда могла привести тебя.

Пропажа дочери – это его проблема. Но даже она не должна мешать обязанностям верховного правителя.

– Может быть, мальчики пройдут на кухню? – спросила Тэль с улыбкой. Как бы ни была проста лесть Виральона, назвавшего больницу её именем, но Тэль это тронуло. – Немножко виски или портвейна? Сева, а ты пока иди к себе, займись сборами.

Сева кивнул и удалился.

Виральон с явным облегчением встал, прошёл на кухню, после недолгих отнекиваний уселся за стол и с благодарностью принял из рук Тэль бокал густого тёмного портвейна. От того, что делают в Изнанке, вино мало чем отличалось. Виктор с удовольствием сделал глоток, после чего пригубить портвейн осмелился и наместник.

– Благодарю, госпожа. Благодарю, господин, – он промокнул губы. – Позвольте рассказать о причинах моего визита…

Вначале Виктор слушал с напряжённым интересом. Потом расслабился.

Речь шла о вещах, которые рано или поздно случаются повсюду.

Народ роптал по поводу налогов. Холодная погода, вызвавшая неурожай, ставилась едва ли не в вину наместнику. Конфликт с бродячим эльфийским племенем привёл к жертвам с обеих сторон, а когда Виральон бросил на разгон гвардию и показательно казнил зачинщиков – оскорбились и эльфы, и люди… В результате у Виральона потравили целую конюшню знаменитых северных лошадей, мохнатых и выносливых, подожгли овин, а в карету супруги, прогуливавшейся с детьми, кинули бутылку с горючим маслом…

Тут уже Виктор нахмурился. Таких вещей он не любил.

– Жена, дети – пострадали?

– Нет… но сам факт…

Виктор отпил ещё вина. Прикрыл глаза. Ох, как же ты не вовремя со своими проблемами, Виральон…

– Какая помощь нужна? Деньги? Провиант? Попросить магов наведаться?

– Ну… если бы господин Дракон… в своей милости… посетил наш край…

Понятно. Демонстрация силы и поддержки господина Дракона.

И, пожалуй, если он пару раз дохнёт огнём, то это будет ещё лучше…

– Я планирую отправиться на Восток, – сказал Виктор. – Путь не через твои земли, но… на обратном пути я загляну. Может быть, поохотимся? У тебя ещё не вывелись пурпурные бизоны?

Виральон расцвёл.

– Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…

Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.

– Я утомил вас, Повелитель, – Виральон встал. – Позвольте откланяться…

– Всё будет хорошо, – кивнул Виктор. – Позволяю. Отправляйся домой.

Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.

– Ну… я готов…

Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.

– Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.

– Я только кофе выпью… – запротестовал Виктор. – И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…

– Был у тебя шанс меня уговорить, – сказала Тэль. – До последней фразы – был. Идём спать. Отправимся в путь утром.

– Нотти…

– Большая девочка и сильная волшебница, – ответила Тэль. – Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.

Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.

– Хорошо, – согласился он. – С рассветом вылетим…

Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.

– У тебя важная миссия, сын, – сказал Виктор. – Не дуйся. Ты ждёшь сестру…

– Мяу, – сказали от окна.

Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.

– Она не из клана Лой? – спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.

– Нет, просто кошка, – ответила Тэль. – Но в ней сейчас есть какая-то магия…

– Мяу, – снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!

– Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…

Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:

– Ой-ёй-ёй…

Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!

– Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…

– Лой, что случилось? – воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном.

– Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев…

Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила:

– Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок.

– Милый? – голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. – Сливок, значит, захотела?

– Мам, да она-то при чём? – Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. – Я сливок ей согрею!

– Милый? – теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. – Почему она так тебя назвала?