Я боялась, что она прыгнет на ходу в какой-нибудь автобус, и тогда я упущу ее, поэтому активизировала все свои возможности и увеличила скорость. У меня открылось второе дыхание, я уже перестала чувствовать высоту каблуков, и расстояние между мной и беглянкой стало уменьшаться. Похоже, девчонка не рассчитала свои силы, она бежала уже гораздо медленнее и держалась рукой за правый бок.

Прохожие с интересом смотрели на эту погоню, не чиня препятствий ни ей, ни мне. Я могла бы крикнуть: «Держите ее, она воровка!», но догнать убегающую самолично было для меня делом чести.

Нас разделяло уже всего каких-то два метра, когда девчонка, как я и предполагала, запрыгнула в средние двери автобуса. Однако водитель решил подождать и меня, поэтому я также влетела в салон. Только после этого двери автобуса закрылись, и он тронулся с места.

Пассажиров было немного, и я сразу увидела среди них объект моего преследования. Как ни странно, беглянка не прошла вперед к водителю с просьбой выпустить ее наружу. Девчонка стояла на задней площадке и смотрела на меня с наглой усмешкой. Этого я никак не ожидала. Мгновенно пришла в голову мысль: бегство было лишь отвлекающим маневром. Но на нее наложилась другая мысль — девчонка не могла знать, что я вернусь во двор, а потому сценарий с погоней было спланировать невозможно.

Я подошла к девчонке, морально готовая к любой, даже самой непредсказуемой выходке.

— Здравствуйте, Татьяна Александровна, — самым невинным тоном сказала девушка. — Вы меня узнаете?

Я внимательно вгляделась в ее лицо, но не смогла припомнить где, когда и при каких обстоятельствах я с ней раньше встречалась, хотя дерзкий взгляд серо-зеленых глаз, маленькие тонкие губки с бесцветной помадой мне показались очень и очень знакомыми. Но короткая мальчишеская стрижка и три сережки в каждом ухе совершенно сбивали меня с толку.

— Не узнали, — с издевкой констатировала девица. — И не должны были узнать. Я специально изменила внешность. И мне это удалось.

— Что удалось? — уточнила я.

— Удивить вас, заинтересовать собой. Ведь так?

— Допустим, — ответила я. — И что дальше? Что ты хочешь?

В этот момент автобус остановился, и я предложила выйти и поговорить на улице. Девица согласилась.

— Я тебя слушаю, — сказала я, продолжая вспоминать, где раньше пересекались наши дороги.

— Татьяна Александровна, я хочу стать частным детективом, как вы, — нагло заявила девчонка. — Но сначала я хочу, чтобы вы взяли меня к себе в помощницы.

— Мне не нужны помощницы, я работаю одна, — отрезала я.

— Сделайте для меня исключение, я талантливая, я очень многое умею. А еще я учусь на юрфаке заочно…

— Вот и замечательно, получай образование, бери лицензию и работай частным детективом. А меня оставь в покое!

— Татьяна Александровна, вы просто были не готовы к моему предложению. Я уверена, что если вы подумаете, то согласитесь. Вы должны признать, что не каждый может так чисто сработать, как я. Вы не хотите узнать, как мне удалось проследить за вами, оставаясь незамеченной, влезть в вашу машину и даже переставить ее на новое место? Я и в квартире вашей побывала, только вы об этом еще не знаете…

— Что ты там делала? — выкрикнула я.

— Ничего особенного, просто оставила там свои следы, чтобы вы окончательно убедились в моих способностях. А когда вы подъехали к дому, я просто хотела написать на стекле мой номер телефона и закончить эту игру. А когда вы неожиданно вышли из подъезда, я сама не знаю почему бросилась бежать.

— Тебя как зовут, девочка?

— Ксения, — с чувством собственного достоинства ответила она.

Услышав ее имя, я почувствовала, что вот-вот вспомню, где мы раньше встречались. Нельзя сказать, что Ксения редкое имя, но женщины, носившие его, мне встречались не часто.

— Ты можешь себе представить, Ксения, что ты натворила? — назидательным тоном спросила я. — Помощница, называется!

— А что я натворила? — непонимающе переспросила наглая девица. — Я ничего плохого вам не сделала, только продемонстрировала свои способности. Занималась, так сказать, саморекламой.

— Ты, милая моя, третий день отвлекаешь меня от очень важных дел, из-за тебя мое расследование затягивается. Даже сейчас, вместо того чтобы заниматься нужными мне вещами, я стою и разговариваю неизвестно о чем с сопливой девчонкой.

— Я не сопливая девчонка! — заявила Ксения и даже притопнула ногой. — Неужели вы это не поняли?

— Я поняла только одно: ты без толку болтаешься у меня на пути. И больше тратить на тебя свое драгоценное время я не намерена! Прощай! — заявила я и шагнула в сторону дома.

— Татьяна Александровна, неужели этот алиментщик для вас так интересен? Вот именно на Вахрушева, по-моему, вам и не стоит тратить свое драгоценное время. Если хотите, я сама быстро решу проблему Ольгиной подружки.

Эти слова заставили меня задержаться и продолжить разговор с молодой, да ранней «помощницей». Ксения повернулась ко мне в профиль, и вот тут я узнала ее — по вздернутому носику.

Передо мной стояла младшая сестра Терентьева. Теперь мне многое стало ясным. Наверное, Ольга Яковлевна забыла, что посвятила в свои планы относительно школьной подруги не только мужа, но и его младшую сестру Ксюшу.

Да, нам доводилось встречаться раньше, когда я расследовала убийство старшей сестры Терентьева. С Ксенией я беседовала только раз, она была вне моих подозрений, поскольку у нее имелось неопровержимое алиби и не было никаких мотивов, чтобы отправить на тот свет свою родную сестру. Но именно эта девчонка намекнула мне, что убийца — не кто иной, как ее муж. Ее версия сначала показалась мне нелепой, но в конце концов я сама пришла к ней, нашла неопровержимые доказательства вины Ларисиного муженька и сдала его милиции. О Ксении я больше и не вспоминала. И вот теперь я начала понимать, что у девчонки на самом деле незаурядные детективные способности, однако это отнюдь не означало, что я могла бы взять ее к себе в помощники. У меня просто пропали все негативные чувства к ней, но я старалась не показать ей свое отношение.

— Я вижу, что теперь вы узнали меня, — словно читая мои мысли, произнесла Ксения.

Я не стала отказываться от очевидного и призналась:

— Да, узнала. Ты здорово изменилась за это время. Неужели тебе не жаль своих роскошных волос?

— Жаль, — призналась девушка. — Но я старалась изменить свою внешность.

— Глупенькая, — вполне доброжелательно произнесла я. — Знаешь, я не буду тебе ничего обещать, но возьму на всякий случай твои координаты. Если мне когда-нибудь понадобится твоя помощь, то я непременно к тебе обращусь. Но ты, Ксюша, должна мне пообещать, что впредь не будешь заниматься никакой самодеятельностью. Обещаешь?

— Обещаю, — покорно ответила Ксения. — А вы уверены, что сейчас вам не нужна моя помощь?