– Что на этот раз? – взгляд фея скользил по саду, а мой почему-то был прикован к треугольнику загорелой кожи, видимому в вороте криво застегнутой рубашки. Интересно, какова она на ощупь. Гладкая и горячая? Прохладная и шелковистая? И каково будет чувствовать это сильно бьющийся пульс под своими губами? Одернув себя, я опустила глаза и почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Что происходит? Я никогда не воспринимала Эрика как мужчину, скорее как брата, не стесняясь, поверяла ему все свои тайны и горести. Да он даже голой меня видел! Совсем недавно. А вот я его – никогда. Пытаясь оборвать поток ушедших в сторону мыслей, я и вовсе отвернулась от крестного, чтобы не выдать внезапно охватившего меня смятения. Откуда у меня в голове взялись подобные мысли? Что изменится, если я увижу его обнаженным?

– Элис! – строгий голос привел меня в чувство. – Ты спишь уже что ли? Почему ты не сможешь пойти на бал? Если дело во мне, то я постараюсь, чтобы на этот раз магия продержалась дольше.

– Не в тебе, – качнула головой я. – На этот раз приглашения на бал будут именные, чтобы ситуация с анонимной незнакомкой больше не повторилась. А вчера графиня сообщила принцу, что я мертва, утопилась в Сионе.

Мой голос звучал отстраненно, хотя внутри с новой силой взметнулась злость на мачеху. Она поступила очень необдуманно, и вскоре об этом пожалеет, но мне от этого почему-то ничуть не лучше.

– Что она сделала? – фей впервые на моей памяти выглядел настолько оторопелым. Похоже, поступок графини шокировал не только меня.

– Именно то, что ты услышал. Объявила меня мертвой.

– А она знает о завещании?

– Нет, – повела плечом я. – Поверенный отца не был уполномочен вводить вдову в курс дела. Но, подозреваю, вскоре она обо всем узнает. Когда ее попросят освободить замок.

Крестный промолчал, задумчиво глядя куда-то вглубь сада. В темноте кружились крупные светлячки, выписывая в воздухе потрясающие затейливые узоры, голова шла кругом от дурманящего аромата разросшейся глицинии, где-то ухала сова, и на меня вдруг навалилась усталость. Шагнув к скамейке, я тяжело опустилась на нее. Не думаю, что внезапно пробудившийся артефакт каким-то образом поможет справиться с навалившимися проблемами. Скорее добавит новых. А раз так, самый лучший вариант – избавиться от него или, в крайнем случае, уничтожить.

– Идем, – позвал меня Эрик, и по выражению лица, едва видного в полумраке, я поняла, что он что-то придумал. Меньше всего мне хотелось двигаться, а тем более вставать и куда-то идти, даже несмотря на то, что сиденье подо мной оказалось влажным. Заметив, что я и не подумала следовать за ним, фей ехидно усмехнулся, и купол лопнул, окатив меня водопадом искр. Кожи тут же коснулось холодное дуновение ночного воздуха и, зябко ежась, я все же последовала за своим крестным.

На чердак мы поднялись совершенно бесшумно. Ни одна доска не скрипнула на старой деревянной лестнице под нашими торопливыми шагами. Оказавшись наверху, я увидела Эрика стоящим напротив зеркала. Под потолком зависли несколько магических шаров, освещавших помещение не хуже полноценной люстры. Но даже при таком свете в глубине старого артефакта вместо наших отражений клубилась непроглядная тьма. Осторожно приблизившись, я встала рядом с задумчивым феем.

– Трещина исчезла, – мой голос прозвучал неожиданно хрипло. – И крови нет.

– Это волшебный артефакт, – повел плечом Эрик. – Его в принципе невозможно разбить.

– А как же его в таком случае уничтожить?

– Мы не станем этого делать, – крестный посмотрел на меня. – Наоборот, тебе очень повезло, что наследие Реджины пробудилось.

– Что-то сомневаюсь, – проворчала я, вспомнив силуэт в глубине артефакта. Жила себе спокойно без него, и ничего.

– Как ты его пробудила? Что делала?

– Да ничего не делала, – я честно попыталась вспомнить, но в голову так ничего и не пришло. – Зеркало меня разбудило.

– Может, храпела слишком громко? – ехидно уточнил крестный, и я в ответ пихнула его в бок.

Мне вовсе не хотелось вновь общаться с тем, кто жил в глубине артефакта, но я привыкла доверять Эрику, и если он считает, что демон может быть нам полезен… Пальцы непроизвольно потянулись к гладкой поверхности. Едва начавший затягиваться порез защипало, но я списала это на совпадение. Эта штука уже получила порцию моей крови, больше, надеюсь, ей не потребуется. Во все стороны от места соприкосновения пошла едва заметная рябь, и спустя мгновение тьма начала рассеиваться.

– Одумалась, – прозвучал уже знакомый голос, и я от неожиданности отдернула пальцы. Однако, похоже, механизм призыва уже был запущен, и вскоре тьма сменилась силуэтом.

– Можно и так сказать, – почему-то шепотом ответила я.

Силуэт, сначала маленький, становился все крупнее. Как будто кто-то приближался к нам, выплывая из темного зазеркалья. Схватив за руку, Эрик задвинул меня к себе за спину. Удивиться я не успела, потому что в один миг туман рассеялся окончательно, явив нам молодого на вид мужчину. Ничего не говорило о его демонической сущности, не было ни рогов, ни торчащих клыков, ни носа пятачком. Может, в ином мире демоны просто выглядят иначе? Перед нами был обычный, довольно привлекательный шатен с холодными, бледно-голубыми глазами. Тонкие губы кривились в издевательской усмешке.

– И ты здесь, – бросил демон, с насмешкой глядя на моего крестного.

Эрик хмыкнул, и я шагнула вперед, испытывая физическую необходимость видеть выражение его лица. Фей, что удивительно, улыбался, как будто видел старого и очень близкого друга. Получается, они знакомы.

– Я тоже рад тебя видеть, – сказал крестный, больше не делая попыток задвинуть меня за свою спину.

– Сколько лет прошло? – демон прикрыл глаза, будто силясь что-то вспомнить.

– Много, – качнул головой Эрик. – Перед тобой сейчас правнучка Реджины.

– Правнучка, – повторил демон, чуть растягивая гласные. – Элис. Ты похожа на свою мать. От прабабушки не досталось ничего, к сожалению. Сколько тебе лет?

– Восемнадцать, – ответила я, и демону, кажется, эта информация пришлась по душе.

– Уже скоро, – усмехнулся он. – Жених есть?

– Что скоро? – уточнила я, проигнорировав последний вопрос.

– Закончится моя служба, – на этот раз улыбка была шире, обнажив небольшие, аккуратные клыки. Я усмехнулась в ответ, почему-то перестав бояться. Переступив босыми ногами по холодному полу, почувствовала, что пальцы стали совершенно ледяными. А ведь на дворе середина лета. Будто почувствовав, Эрик повернулся ко мне, и вокруг нас засветился знакомый уже мерцающий купол.

– В следующий раз не забудь обуться, – процедил он.

– Какое там, – демон от души веселился. – Улепетывала так, что пятки сверкали. Думал, по лестнице кубарем скатится. А она, оказывается, к тебе спешила.

– А к кому еще? – рассердилась я.