– Ты не все знаешь, – сказал Старейшина, погладив бороду. – У разведки есть все основания считать, что сила Светлых на подъеме. И лучше принять их предложение сейчас, чем о том же униженно просить потом…

– Есть основания, как же, – перебил Сухарт, усмехнувшись. – Да будь Длинноухие хоть в сто раз могущественнее, старые пер… хм, члены Совета все равно послали бы их к мархузу в зад! Так что обойдемся без официальных сказочек.

– Как скажешь! – заухмылялся Старейшина. – Тогда лови другую историю… – И, резко посерьезнев, продолжил: – Светлые эльфы предложили нам сведения о возможных причинах резкого падения рождаемости у нашего народа после Эпохи Войн.

– Что?! – прошипел Сухарт, сразу забыв обо всем вокруг. Затронутая тема была слишком важна, чтобы отвлекаться на что-то еще. – Но мы же думали, что корень проблемы запрятан в Сердце Гор, в захватившей его Бездне!

– Увы, это лишь ее видимая часть. Главная причина кроется в проклятии магов Объединенных Колоний Заката. Именно они создали заклинание из арсеналов магии Крови и, напитав его силой провала на дно Нижнего мира, наложили на весь наш народ, – удивительно спокойно сообщил Зигмунд.

Чересчур спокойно для столь ужасающей новости. Поэтому и Сухарт не стал показывать эмоций.

– Как понимаю, в качестве мести за предательство? – уточнил он.

– Вроде того. Сейчас спешно поднимаются архивные записи по численности кланов того времени, но… – Старейшина покачал головой, подбирая слова.

– Врут?.. – подсказал Сухарт.

– В главном не врут… О проклятии наши искусники и сами уже начали подозревать, особенно после того, как эффект от закрытия Прорыва оказался куда меньше расчетного. – Зигмунд поймал злой взгляд Сухарт и помахал рукой. – Не только ты не знал, половина Совета об этом впервые два дня назад услышала.

Сухарт сделал вид, что поверил. И мысленно увеличил список своих недоброжелателей в Совете на одно имя.

– Да, так вот… Лгут они только в деталях. Есть стойкая уверенность, что вовсе не закатники здесь отметились. Слишком серьезно их к тому моменту прижали, чтобы еще и о мести думать. Зато сами Светлые эльфы вполне могли расстараться, – продолжил Зигмунд, тяжело роняя слова. – В общем, гнилью от всей этой истории несет. Гнилью, предательством и подлостью!.. Вот только теперь нам позарез нужна расшифровка проклятия. Без нее народ не возродить. И раз так, то придется дать Длинноухим все, что они просят. Солдат, боевые машины, оружие… Даже эти проклятые Отцом бронеходы и те эльфам отдадим, если попросят.

Сухарт мрачно кивнул. С таким доводами не поспоришь.

– А может, сначала свяжемся с сородичами из Черного Молота? Не будем больше напирать на идею о едином гномьем мире, намекать на сохраненные знания, а просто спросим, как проклятие сказалось на Порубежниках. И сказалось ли вообще, – предложил он после некоторого раздумья. – Тем более возможность повторения контакта уже обсуждалась в Совете, в том числе через посредничество короля Западного Кайена…

– И что мы ему предложим? Вряд ли тот, кто не побоялся бросить вызов Перворожденным и всему Объединенному Протекторату, решит нам помочь просто так, из доброты душевной, – хмыкнул Хитромудрый. – Особенно в свете его дружбы с нашими будущими союзниками.

– Будем думать! – рубанул Сухарт решительно.

– Ну-ну, думай. – Старейшина широко усмехнулся. – Но только про свои новые обязанности не забывай. Совет решил, что пора прекращать разменивать твой талант по мелочам и дать действительно важное дело… Ты же говорил, что устал быть главным по чрезвычайным ситуациям? Что ж, тогда принимай под свое начало армию. Помогать Длинноухим с Козьими горами будешь именно ты!

На этом выдержка Зигмунду изменила – он засмеялся в голос. И потому не слышал тех ругательств, которые принялся зло бормотать Сухарт.

* * *

Тренировочный полигон Безликих, располагающийся в предместьях Семи Башен, редко когда пустовал. Лучшие бойцы Наказующих старались поддерживать форму и тиши лекционных залов предпочитали практические занятия. Знание сотен энергоформ и структурных особенностей тысяч плетений, конечно, вознесет тебя на вершину Искусства, но вряд ли принесет победу в бою с туповатым неучем, который только и умеет, что быстро творить десяток-другой чар. Вот и выкладывались до мархузова пота Безликие, нарабатывая необходимые навыки.

Но сегодня был особенный день. Тренировочный полигон превратился в дуэльную площадку, на которой сошлись совсем не рядовые маги. С одной стороны поля встал Глен Нукас – Подмастерье Талинды Чанос, самой молодой магички в Совете Мастеров, а с другой – льер Бримс, который не нуждался в особом представлении.

Вообще говоря, Магистр Наказующих редко получал вызовы на дуэль. Высокая должность и грозная слава защищали от сорвиголов и бретеров получше иных запретов, но нынешний противник Великого мага слишком сильно желал ему смерти, чтобы обращать внимание на подобные глупости. Ведь была затронута честь дамы: Глен был безответно влюблен в свою Наставницу и крайне болезненно переносил ее многочисленные интрижки с колдунами из Совета. Так продолжалось долго. Обиды и злость копились и множились, пока на визите к Талинде льера Бримса несчастный не сорвался и не послал официальный вызов на дуэль, зарегистрировав его по всем правилам в канцелярии Ложи Магов.

Льер Бримс, разумеется, мог отказаться, сославшись на государственный пост и напряженную внешнеполитическую обстановку. Кризис в отношениях с Объединенным Протекторатом, непонятные бурления в Тлантосе, осложнившаяся ситуация на Сардуоре – да мало ли проблем, требующих внимания Магистра Наказующих?! Но репутация… мархузова репутация, бережно взращиваемая веками, неизбежно получила бы серьезный урон. Официальный вызов не оставлял Магистру ни шанса увильнуть от поединка. И ему еще предстояло разобраться, какого хфурга чиновники Ложи Магов вообще приняли прошение Нукаса. Потом, после боя…

Льер Бримс вышел драться в неизменном пижонском белом костюме, демонстративно не став вооружаться личными атакующими и защитными артефактами. Великий маг, увешанный колдовскими игрушками, что может быть хуже для реноме бойца? А вот его противник возможностью усилиться пренебрегать не стал. На груди у него аж звенел от Силы личный оберег, а на поясе скромно притулилась шпага, издали похожая на большую иглу. Магистру уже приходилось сталкиваться с подобными поделками оружейников – под внешней невзрачностью скрывающими смертельное нутро, – и он опасливо поежился.

Эхо традиционного вопроса о возможности примирения еще звучало под защитным экраном, накрывшим площадку, когда Глен, наплевав на этикет, сложил пальцы в замысловатую фигуру и атаковал Бримса лиловым Лучом Силы. Лишь молниеносная реакция и заранее активированное заклинание Предчувствия, спасли Магистра от неминуемой гибели. Он вовремя подставил под удар зеркальный Щит, который хоть и разлетелся ворохом сверкающих брызг, но свою функцию выполнил, и чары противника лишь впустую оплавили песок полигона. Кто-то другой решил бы, что Глен ударил Огнем, но льера Бримса было не обмануть. Цвет заклинания и неуловимый привкус Силы прямо говорили о сильной примеси энергии Смерти, где Огонь лишь маскировал Запретную волшбу.