царь в жены Нуни, которая была умнее и краше Иоаны, а Иоана, которая тоже набралась теперь ума, вышла замуж за верного царского оруженосца. И стали они жить да поживать, и остались подругами, какими они были и в тяжелое для них время.

Зеленый луч

Жили-были царь да царица, у которых были только дочки. Пять девочек родила царица мужу, и каждый раз он сокрушался и грустил, хотя были его дочки одна другой краше.

Думал царь и гадал, как сделать, чтобы у него родился сын, не просить ли совета у знахарей. И вот однажды пришла в царский дворец старуха. Была она совсем седой, немощной, годы и заботы сгорбили ее. Попросила она, чтобы привели ее пред очи царя, и сказала ему:

— Великий царь! Знаю я, что тебе очень хочется иметь сына. Я принесла тебе целебные травы. Пусть царица сварит из них зелье и выпьет его. Будет у тебя через год сын, крепкий, удалой, добрый и умный, только кожа на лице у него будет ободранная.

Через девять месяцев родила царица мальчика, здорового и крепкого, только личико у него было красное, как вареный рак. Когда увидели его родители, вместо того, чтобы обрадоваться, опечалились они и созвали всех врачей да лекарей просить у них совета. Стали они судить да рядить и решили, по совету той же древней старухи (позвали, видать, и ее), наложить на лицо ребенка восковую маску и никогда не снимать ее. Так и не будет, мол, знать никто, кроме родителей, какое лицо у их наследника. А маску так придумали, чтобы росла она вместе с ребенком.

Вырос ребенок смышленым и резвым, и никогда никому и на ум не приходило, что бледное и всегда строгое лицо его было восковым. Окружавшие его люди не видели ни морщинки на его лице, даже когда он смеялся или плакал, удивлялись, но привыкли к этому.

Когда пришла царевичу пора жениться, прошла молва об этом по всему миру, и стали ему сватать царевен из близких и дальних стран, из-за гор, из-за морей, пока не выбрал он самую прекрасную и лучшую из них.

Не знала и молодая жена, что лицо царевича покрыто восковой маской. Видела она, что он и лицом хорош, и сердцем добр, и полюбила его от всей души. Ей показалось странным, что лицо ее мужа всегда остается холодным и неподвижным, но он объяснил ей, что таким он родился. Так думал и он сам, потому что только родителям была известна его тайна, а ему они ничего не поведали о восковой маске.

Однажды пошло войной соседнее государство на царя. Поднялось несметное полчище врагов. Решил царь, что слишком он стар, чтобы вести свое войско, и послал воевать царевича.

В те времена не палили войска на войне из пушек издалека, как теперь. Воины осыпали противника стрелами, а когда подходили к нему поближе, сражались копьями да мечами. Были они одеты в стальные кольчуги, а на голове носили шлемы. Все же в сражении с вражеским войском, когда дошло дело до рукопашного боя и когда войско царевича было уже близко к победе, нанесли ему в голову копьем такой сильный удар, что сбили шлем, а маска раскололась на две половинки от лба до шеи, упала и рассыпалась. Тут увидели солдаты его красное, как огонь, безобразное и страшное лицо, испугались и пустились бежать, крича, что сам дьявол появился среди них.

Бедный царевич так и не понял, почему его вид так устрашает всех вокруг. Он ведь не знал, какое у него настоящее лицо. Он очень расстроился, видя, какой страх он внушает всем, а так как в те времена был обычай носить подвешенным на поясе серебряное зеркальце, он взял в руки свое зеркальце и погляделся в него. Когда увидел он свое лицо, от ужаса волосы встали у него дыбом и он с отвращением отбросил зеркальце прочь.

Закручинился царевич, сел на придорожный камень и, оглядевшись, увидел, что никого из его войска вблизи не осталось. Только верный пес сидел подле него и глядел на хозяина полными слез глазами. Понял царевич, почему он наводит страх на людей, и решил на время отречься от престола и от любимой жены и отправиться странствовать по белу свету, чтобы найти лекарство от своей беды.

Взял он кусок пергамента и написал жене письмо, чтобы де ждала она его девять лет, да девять месяцев, да девять дней, а если к тому сроку не вернется он и случится, что умрут его родители, пусть она сядет на престол и царствует, и вольно ей выйти замуж за другого принца.

Привязал он письмо к ошейнику своего пса и велел ему отнести его домой. Так верный пес и сделал.

Бедный царевич покрыл свое лицо тряпкой, которую он нашел в ранце у солдата, убитого на поле боя, и стал искать пещеру, где жила известная в тех краях колдунья. Долго странствовал он, побирался, из сил выбился, добрые люди давали ему кусок хлеба на пропитание, и дошел он до пещеры, которую все со страхом обходили. Но царевич, охваченный отчаянием, не побоялся и вошел в нее.

Он увидел старуху, на плече которой сидела сова. Старуха закричала неприятным, резким голосом:

— Кто посмел переступить порог моего дома?

Царевич смело ответил:

— Я.

— А, это ты, Червонный Царь! Добро пожаловать! Я ведь тебя с рождения знаю. Это я дала твоей матери зелье, чтобы она тебя родила. Я наложила тайную личину на твое лицо и я же помогу тебе теперь в твоей беде.

— Прошу тебя, матушка колдунья, — сказал царевич. — Исцели меня, измени мой страшный облик, а я тебе за это хоть все царство отдам.

— Нету мне надобности в твоем царстве, — сказала колдунья. — Я тебе и так попытаюсь пособить, потому что знаю, что душа у тебя чистая. Слушай, что я тебе скажу: вот уйдешь ты от меня, опять станешь странствовать по белому свету, и там, где ты увидишь при восходе солнца зеленый луч, остановись. Этот луч изменит твое страшное, облупленное лицо. Но до тех пор будешь ты жить как самый бедный в мире человек.

Царевич поблагодарил колдунью и пошел искать зеленый луч. Путь его лежал через неведомые края, встречались ему люди и обычаи, о которых он и не слыхивал, и научился он многим