было лишь частью масштабного плана, долгой игры, в которую Ванессе предстояло сыграть. И она уже готовилась сделать первый ход: загнать пиратов в угол и выяснить, кто заплатил им за нападение.

Девушка величественно поднялась по трапу и остановилась, положив руку на бедро:

– Джентльмены, добрый вечер!

Один за другим пираты замирали и в восхищении разевали рты, глядя на свою ночную гостью. Некоторые из них предусмотрительно положили руки на пристёгнутое к поясу оружие. Ванесса внимательно вглядывалась в лица головорезов. Андре подробно описал ей внешность главаря, так что она искала среди толпы огромного лысого мужчину с татуировкой волны, выглядывающей из-под воротника.

На пару минут воцарилась напряжённая тишина, конец которой положил совсем молоденький пират, ловко спрыгнувший с вант на палубу прямо перед девушкой. Его внешность меньше всего подходила для занятия морским разбоем: бронзовые кудри и веснушчатый вздёрнутый носик делали подростка похожим на ангела.

– Не обращайте внимания на этих негодяев. И где их манеры? – сказал мальчуган, пренебрежительно махнув рукой в сторону остальной команды. – Скажите, мэм, чем мы можем вам помочь?

Ванесса набрала полную грудь прохладного ночного воздуха, наслаждаясь потоком самых разнообразных эмоций, исходящих от толпы.

– Я ищу одного человека, – ответила она достаточно громко, чтобы её услышали все собравшиеся.

– Это кого же, дорогуша? – Краснолицый пират с несколькими дырками вместо зубов важно вышел вперёд. – Давай мы тебе поможем.

По палубе прокатилась волна смешков, сопровождаемая грубыми предложениями о том, как головорезы могли бы помочь своей гостье.

Магия, потрескивая, растеклась от наутилуса по всему телу Ванессы. Под восхищённый свист команды она отбросила капюшон своего плаща.

– Святые угодники, Небеса услышали мои молитвы! – выкрикнул грубый хрипловатый голос.

– Как бы не так, Крысёныш. От твоих пошлых молитв у святых давно отсохли уши!

Крысёныш оценил шутку товарища и расхохотался, запрокинув голову с сальными прилизанными волосами:

– Верно сказано! Чтоб меня утащил морской дьявол, если это не так!

Мальчик-ангел неодобрительно шикнул в его сторону:

– Да угомонитесь вы! У нас же дама на борту! Колдунья одарила юнгу широкой улыбкой:

– Я ищу высокого мужчину с татуировкой в виде волны.

– Кто его спрашивает? – прогремело откуда-то сверху.

Источник громогласного баса стоял на мостике. Бросив на девушку неодобрительный взгляд, этот огромный широкоплечий мужчина спустился по лестнице на основную палубу. Он в точности соответствовал описанию Андре. Обветренная морщинистая кожа говорила о многих годах, проведённых в море, а по сравнению с его носом даже клюв ястреба показался бы примером изящества. Прищуренные глаза пирата не выражали никаких эмоций, как и его тонкие губы, похожие на короткий росчерк пера.

Мужчина подошёл к трапу и скрестил мясистые руки на груди.

– Я капитан этого судна, красотка. Все зовут меня Крилл. Мы отплываем, так что не отвлекай моих парней. Но ты можешь плыть вместе с нами, если хочешь поразвлечься. – По кораблю разнеслись одобрительные возгласы. Но главарь поднял вверх кулак, и все почтительно замолчали. – А если не хочешь, очень советую сойти на берег, пока у тебя ещё есть такая возможность.

Магия пульсировала в венах Ванессы. Она дерзко вздёрнула подбородок:

– У меня к вам несколько вопросов. И без ответа я не уйду.

– Я слушаю, – с насмешливым интересом ответил Крилл.

– Сегодня моего друга жестоко избили...

– Ты дружишь с этой дубиной из чёртового «фургона чудес»? – удивился Крысёныш. – Знатно мы его отделали, правда, кэп? Теперь он ещё долго не сможет продавать отравленное пойло со своей развалюхи.

– Медуза мне в печень, если сможет! – одобрительно просвистел беззубый пират.

Перед глазами Ванессы промелькнуло опустошённое выражение лица Андре, когда тот увидел, во что негодяи превратили его фургон, его детище и единственное средство к существованию. Магия горела в её груди, желая вырваться на свободу.

– Просто скажите мне, кто вам за это заплатил. И я пойду своей дорогой.

– Ты пришла сюда ради этого сосунка? – Крилл вытащил из кожаных ножен кинжал с потускневшим лезвием и потёртой рукоятью. – Зря старалась, куколка. Я ничего тебе не скажу.

Колдунья стояла на трапе, упирающемся в борт, но трое мужчин, вышедших вперёд, всё равно возвышались над ней как минимум на голову. Она не без удовольствия отметила, что у беззубого разбита губа, а у Крысёныша вокруг глаза красуется здоровенный фингал. Уголок её рта приподнялся в невольной улыбке. Видимо, Андре не сдался без боя. Не сдастся и она.

– Я тебе не куколка! – Ванесса вытащила руку из-под плаща и звонко щёлкнула пальцами. Нити света прорезали ночную тьму и обвились вокруг рук и ног Крысёныша. Один взмах изящного запястья – и он повалился на палубу. Команда с криками «Ведьма!» бросилась на подмогу капитану и его помощникам, но не тут-то было: заклинание колдуньи обездвижило пира-тов. Оглянувшись на застывших словно статуи товарищей, беззубый вытащил клинок. Девушка сделала резкое движение подбородком, и порыв ветра ударил его в челюсть с силой большущего кулака. Его голова откинулась назад, и он рухнул рядом с напарником.

Крилл бросился к колдунье, занеся кинжал, но та лишь рассмеялась. Она приберегла для него гвоздь программы. Разряды тока осветили её пальцы, превратив каждый ноготь в длинный и острый как бритва коготь. Капитан побледнел и замер на месте, подняв руки в знак капитуляции.

Но было слишком поздно. Пьянящие всплески человеческого страха и волны истерии насыщали магию Ванессы всё большей энергией. Она просто не могла остановиться. Взмахнув рукой, она выпустила из когтей молнию, и та вонзилась в плоть капитана. Он на миг напрягся, а затем скорчился от боли и осел вниз.

Колдунья наконец спустилась с трапа и зашагала к нему, причём чем ближе она подходила, тем невыносимее становилась его боль. Опустившись на колени, девушка с наслаждением наблюдала, как Крилл бьётся в конвульсиях.

– Я спрошу ещё раз. Кто вам заплатил за нападение на Андре Бароса?

Из ушей и носа капитана шла кровь, он дёргался, как выброшенная на берег рыба, и, видимо, был не в состоянии вести беседу.

Ванесса сжала кулак и освободила тело капитана от электрических разрядов.

– Я жду.

Голова мужчины повернулась в её сторону, и из его горла послышалось невнятное бульканье:

– С... моря...

Наклонившись поближе, колдунья скрестила пальцы. Её магия медленно душила капитана, перекрывая ему кислород.

– Разве это ответ на мой вопрос? – нахмурилась она.

Губы Крилла беззвучно шевелились. Брызгая слюной, он схватился