— Товарищи! — начал он. — Завтра вся страна отмечает День Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Мы собрались с вами, чтобы вместе со всей страной встретить этот знаменательный для Родины день…

Говорил он недолго — время военное! Рассказав коротко о рождении и славном боевом пути нашей армии, Кузнецов отметил значение ее в наше тяжелое время, время войны с фашизмом. Потом сказал о том, что на нашем фронте в войсках родилось снайперское движение истребителей фашистов, о необходимости этого дела в период позиционной войны против немецких захватчиков, назвал фамилии лучших из лучших истребителей фашистской нечисти.

Выступивший вслед за ним Андрей Александрович Жданов назвал снайперов подлинными героями Великой Отечественной войны, призвал сделать снайперское движение массовым.

— Мы рады были доложить Центральному Комитету ВКП(б) о том, что только за двадцать дней января делегатами слета — участниками боевого соревнования, снайперами-истребителями было уничтожено более семи тысяч немецких солдат и офицеров, — сказал товарищ Жданов.

Громом аплодисментов были встречены его слова.

— Указом Президиума Верховного Совета Союза ССР от шестого февраля сорок второго года, — продолжал товарищ Жданов, — передовым воинам нашего фронта присвоено высокое звание Героя Советского Союза. Имена лейтенанта Козлова, младшего лейтенанта Яковлева, старшины Вежливцева, сержанта Пчелинцева, красноармейцев Голиченкова, Смолячкова, лейтенанта Фомина, заместителя политрука Калинина, старшего сержанта Лоскутова, старшего лейтенанта Синявина известны всему нашему фронту.

Лейтенант Николай Андреевич Козлов лично уничтожил свыше трехсот фашистских солдат и офицеров. Беспощадно истреблять фашистскую нечисть стало святым делом заместителя политрука Калинина: сто пятьдесят пять немецких захватчиков уничтожил этот славный воспитанник Ленинского комсомола, пламенный советский патриот, народный герой. Вечную славу и уважение советского народа заслужили коммунист сержант Лоскутов, истребивший сто семнадцать гитлеровцев, коммунист гвардеец старший лейтенант Синявин, отправивший на тот свет сто девяносто фашистских солдат и офицеров.

Бойцы нашего фронта должна учиться у героев искусству неотразимо бить врага. Опыт передовых истребителей надо сделать достоянием всех бойцов фронта, чтобы росли новые тысячи мастеров меткого огня. Задача сейчас состоит в том, чтобы от отдельных истребителей перейти к созданию отделений, взводов и рот истребителей. За это ответственное и почетное дело должны взяться все бойцы, командиры и политработники фронта.

Пусть награда, которой удостоились наши лучшие боевые товарищи, вдохновит всех на новые подвиги. Пусть растет слава советского оружия, пусть множатся ряды героев советской земли! — под гром аплодисментов закончил товарищ Жданов.

Затем началось вручение наград названным героям.

Первым было названо имя снайпера Феодосия Смолячкова, которому это высокое звание было присвоено посмертно.

Феодосий Артемьевич Смолячков, снайпер 13-й стрелковой дивизии, уничтоживший 126 патронами 125 фашистов, погиб 15 января 1942 года.

К столу президиума подходили наши герои, и товарищ Жданов сам вручал награды. Золотую Звезду Героя и орден Ленина он прикреплял к гимнастерке тоже сам — каждому из них.

Среди удостоенных высокого звания был и мой земляк Владимир Пчелинцев, уничтоживший 102 фашистов. Снайпер Вежливцев уничтожил 134 фашистов, а Голиченков — 140.

Начальник штаба фронта генерал-майор Гусев встал и торжественно, делая большие паузы после каждого слова, начал зачитывать приказ войскам Ленинградского фронта:

— От имени Президиума Верховного Совета Союза ССР за проявленную инициативу в развертывании боевого соревнования за истребление немецких захватчиков, образцовое выполнение заданий командования по уничтожению живой силы и техники врага и проявленные при этом доблесть и мужество… награждаю!.. — Он выделил это слово, сделал небольшую паузу, посмотрел в зал и после этого громко произнес: — Орденом Ленина! Заместителя политрука Бабина Александра Владимировича!

Помощник начальника штаба фронта протянул товарищу Жданову, так и стоявшему все это время между столом президиума и трибуной, красную коробочку и такую же красную книжечку. Андрей Александрович посмотрел в зал и сказал:

— Товарища Бабина прошу подойти ко мне.

На авансцену поднялся и подошел к товарищу Жданову Александр Бабин, пожал протянутую ему руку, а другой взял из рук Андрея Александровича красную коробочку. Повернувшись потом лицом к залу, громко отчеканил:

— Служу Советскому Союзу! — И зал взорвался аплодисментами.

Вслед за Бабиным к столу президиума стали подходить один за другим названные в алфавитном порядке награжденные. Девятым среди них был назван наш тамбовский комсомолец Юрий Семенов.

Всего награжденных орденом Ленина мы насчитали двенадцать человек. Пять из них были бойцами нашей 21-й дивизии.

— Орденом Красного Знамени! — снова торжественно произнес генерал и стал называть фамилии награжденных. Они поднимались со своих мест и направлялись, красные от волнения и смущения, к столу.

Нет, не все подходили к столу президиума: многие в это время лежали в госпиталях, а некоторым не довелось дожить до этой торжественной минуты. Они погибли, так и не узнав о своем награждении. Володе Дудину, нашему старшине и снайперу, орден Красного Знамени вручили прямо в госпитале, в этот же самый день.

Вот уже вручили орден Красного Знамени Ивану Добрику, вернулся с таким же орденом и Иван Карпов. Я поздравляю своих друзей, помогаю им привинтить к гимнастеркам ордена.

— …Орденом Красного Знамени… Николаева Евгения Адриановича!.. — вдруг услышал я.

Я сижу как привязанный к креслу, не решаюсь подняться: «А вдруг это не меня?! Вот конфуз будет, если поднимутся два Николаевых!..»

— Да иди же ты! Чего сидишь? Тебя же вызывают!.. — шипит на меня Иван Карпов.

Растерянный… поднялся я с места и направился по широкому проходу к столу.

— Нашелся Николаев? — улыбаясь, говорит товарищ Жданов, протягивает мне коробочку с орденом и пожимает руку.

Не выпуская моей руки, он говорит, обращаясь в зал:

— Товарищ Николаев пришел к нам из госпиталя. Пожелаем же ему скорейшего выздоровления! А после госпиталя снова бить фашистов так же хорошо, как бил до своего ранения. Поздравляю вас, товарищ Николаев, с наградой!

— Служу Советскому Союзу! — громко отвечаю я на аплодисменты сидящих в зале. И тихо, только товарищу Жданову, говорю: — Спасибо, Андрей Александрович!

Зал аплодирует. Товарищ Жданов опять пожимает мне руку и тоже только мне говорит:

— Ну, а сказать ничего не хочешь?

— Скажу, Андрей Александрович!

Он поднимает руку и успокаивает сидящих в зале. Как только в зале наступила тишина, Андрей Александрович сказал: