***

Телефон Беллы долго не отвечал. Ася собралась повесить трубку, когда услышала прерывистое «Алло».

Белла оказалась очень радушной собеседницей. С живым любопытством она выслушала Асину историю о поисках Наохама, прерывая рассказ громкими восторгами: «Добрались до самого Туниса, подумать только!» и «Ради дружбы проехать полмира, вы просто герой!»

Ася представляла эту женщину полной, румяной и почему-то похожей на союзмультфильмовскую Фрекен Бок. Белла подтвердила, что виделась с Наохамом несколько дней назад.

– Ваши поиски завершились, гарантирую вам! Я сейчас вам объясню, как к нему добраться.

Белла не знала точный адрес, помнила лишь дорогу и как раз собиралась открыть карту, чтобы легче сориентироваться. Однако связь прервалась, и Ася никак не могла дозвониться повторно. Абонент недоступен, твердил автоответчик.

Разрядилась батарея или сеть плохая, решила Ася. Нужно будет перезвонить.

***

Ася вернулась в Димин дом. Ковер был измазан чем-то липким. Ася зажгла свет и ахнула: ее новенькая помада, которую она бог весть зачем купила в шопоголическом угаре, была в клочья растерзана и размазана по полу. Повсюду валялись обрывки бумаги. Похоже, кто-то разодрал еще и блокнот, в который она с недавних пор полюбила заносить информацию о Наохаме и путевые заметки.

Послышался топоток, и из кухни важно вышел Гоша. Алые следы на клюве сразу выдали воришку.

– Ах ты, разбойник! – воскликнула Ася. – Ну ладно, насчет блокнота я еще могу понять. Рвать бумажки бывает и вправду весело. Но чем тебе помада-то не угодила?

Гоша покосился и подошел поближе. Увидев, что она сердится не по-настоящему, подлетел совсем близко, сел на стол и доверительно показал хвост. Несколько пушистых перышек тоже оказались измазаны помадой.

– Клевал и топтал, – догадалась Ася. – Клевал, топтал и влип. Не стыдно?

Гоша попробовал очистить клювом липкое перо. Не получилось.

– Дай я, – сказала Ася, попыталась оттереть липкую помаду и случайно дернула за нежный пух.

Птица подскочила и больно ударила Асю клювом.

– Еще и клюешься? – возмутилась она. – Ну и ходи с красным задом!

Ася демонстративно ушла в душ, долго мылась, пела и старательно показывала свое равнодушие к Гошиным проблемам. Но, вернувшись в комнату, она обнаружила, что вороны нет.

– Улетел, – сказала Ася сама себе, глядя на приоткрытое окно. – Но обещал вернуться.

Вспомнив эту фразу из сказки про Карлсона и Фрекен Бок, она снова позвонила Белле. Соединения так и не было.

Ася вздохнула и принялась за уборку. Хоть все это безобразие навел пернатый хулиган, но помада и блокнот были Асины, а здесь она чувствовала себя гостем. Поэтому ей захотелось, чтобы Дима застал дом в порядке.

Ася внимательно просматривала обрывки своих записей, боясь выбросить что-то ценное. Она расправила очередной клочок и увидела чужой кривой почерк.

«2 > 1. Теплеет. Горячо. Огонь! Будет жечь, пока 2 не станет 1».

Бессвязный бред, от которого почему-то похолодели ладошки. Это точно не из ее блокнота. На обороте был другой текст, выведенный теми же каракулями:

«Люди будут гореть, пока ты не останешься один».

Асе стало нехорошо. Кажется, она догадалась, чьи это записи.

Дрожащими пальцами она нашарила в рюкзаке визитку журналистки.

– Это Ася, знакомая Дмитрия Уткина, помните меня? – затараторила Ася, как только Саша сняла трубку.

– Помню. Что случилось?

– Мне нужно кое-что узнать о Царе Горы. Скажите, он отправлял своим жертвам записки?

– Отправлял, – осторожно ответила Саша.

– И что он в них писал? – спросила Ася.

Журналистка секунду помолчала.

– Давайте-ка встретимся, – внезапно предложила она. – В центре есть хорошая кофейня, сейчас я пришлю вам координаты. И записку прихватить не забудьте.

Саша ждала на диване за угловым столиком. Здесь и вправду было спокойно и уютно. Людей мало, приглушенная музыка, воздух пропитан ароматами сдобы и шоколада.

– Показывай, – перешла Саша на ты.

Ася достала скомканную бумагу.

– Как думаешь, это Царь Горы? – спросила она.

Саша поправила очки и включила стоявший на столе ноутбук.

– Царь Горы действительно грешил записочками, – пояснила она, пока шла загрузка. – Только по ним и стало понятно, что убийца сильно не в себе. Действовал он очень рационально, последовательно, пусть и не без жестокости, но очень здраво. Глядя на то, что и как он делает, создавалось впечатление, что преступления совершает психически здоровый человек. И только записки выдавали в нем сумасшедшего. Это был несвязный текст, логики ноль, буквы прыгали – маньяк писал от руки. О! Загрузился!

Она запустила скайп.

– Сейчас мы поговорим с человеком, который знает всю эту темную историю намного лучше меня.

На экране были только их лица на фоне окна, где качались пальмовые ветви и сияло ярко-голубое небо. Наконец появилось еще одно изображение: розовощекий молодец в шапке и куртке.

– Сашка! – закричал он в монитор. – Как жизнь тунисская?

– Не жалуюсь. Проконсультируешь по Царю Горы?

– Ага, – кивнул собеседник и прищурился. – Ой, у вас там пальмы, солнце и многое другое. Красота! А у нас вот.

Изображение задрожало, и Ася увидела серый снег, тяжелые тучи, машины в грязных сугробах.

– Фу, прекрати ужасы показывать, – передернулась журналистка. – Лучше на это глянь.

Она приблизила к камере записку.

– Опа! – воскликнул парень, выпучив глаза. – Никак снова объявился? В Питере затишье, в Оренбурге тем более. Где на этот раз? Неужто у вас там, в Тунисе?

Саша подтолкнула Асю ближе к экрану.

– Я нашла эту записку в доме Дмитрия Уткина, – несмело сказала Ася.

– Вон оно что! Уткин, значит, в Тунисе. А ты кто? – спросил он вдруг.

– Я Ася, – испуганно представилась она.

– А я Паша, – он радостно помахал в камеру. – Как жизнь тунисская, Ася?

– Павлик, пожалуйста, давайте ближе к делу, – вмешалась Саша. – Скажи, Царь Горы присылал Уткину записки?

– Еще как присылал! По первому посланию его как раз и вычислили.

– Что значит, вычислили? – удивилась Ася. – Царя Горы разве поймали?

– Нет, не поймали, – сказал Паша. После каждой фразы из его рта вылетало облачко пара. Градусов семь мороза, прикинула Ася. – Но до Уткина никто не знал, откуда этот маньяк вообще взялся. Потому что с жертвами его ничего не связывало. А с Дмитрием связывало!

– И что их связывало? – спросила Ася.

– Прошлое. Уткин же работал спасателем, и во время одной спасательной операции их группа сильно пострадала. Двое погибли, трое получили проблемы со здоровьем, Дмитрий отделался легче всех. Царь Горы пытался вынудить Уткина взять на себя вину за тот инцидент. Так и поняли, что преступник связан с давним происшествием. Стали проверять уцелевших спасателей из той группы, семьи, друзей погибших и многое другое. Но круг оказался довольно широким, и Царя Горы найти не смогли. Он мог оказаться