ещё немного, та же участь ждала бы Рэйдана – медленное угасание с полным осознанием происходящего.

– В архивах оказалось довольно много упоминаний о подобных смертях: молодые высшие драконы и архонты, ни разу не женатые, вдруг без причин умершие вне территорий рода, находившихся под защитой источников силы. Не только в архивах следователей, но и в исторических хрониках встречались такие упоминания. Правда, тогда предполагалось, что драконы были жертвами родовых разборок, мести или чего-то подобного. Тогда все уже пытались разобраться, что происходит.

Допив содержимое бокала, Рэйдан наполнил его вновь и качнул в мою сторону:

– Тебе не нравится десерт?

– Мне не нравится, что тут Ведьма, – ответила я, но сорбет попробовала.

Холод опалил язык, взорвался сладостью и кислинкой с мягким сливочным послевкусием. Но насладиться вкусом не получалось, я отложила ложечку и тоже откинулась на спинку стула. Так мы с Рэйданом и сидели, разглядывая друг друга поверх сияющих, словно свечи, цветов.

– И что было дальше? – не выдержала я его задумчивого, почти томного взгляда. – Как поняли её цели?

– От её последователей. Эта организация попадала на заметку и ранее, но не вызывала беспокойства: ну есть драконы, которые верят, что некая богиня будет править миром и подарит вечную жизнь тем, кто поможет ей забрать силы архонтов. Это выглядело сущим пустяком, пока не оказалось, что некая особа не одно столетие убивает высших драконов. Хуже того, оказалось, что все источники силы архонтских семей постепенно теряют силу. Это ослабление скрывали друг от друга, считали следствием обильного потомства, конечности источника или иных проблем. Только высокопоставленные последователи Ведьмы знали, что через архонтов и связанных с ними кровью высших драконов она может поглощать не только силу своих жертв, но и силу источников, этим омолаживаясь, сохраняя жизнь себе и усиливая слуг.

Жутко. Но понятно: вечная молодость и власть довольно соблазнительны сами по себе. Но что до правления миром… Рэйдан бывает тяжким в общении, так он просто архонт, а как себя поведёт существо возрастом несколько тысяч лет, получив власть над миром? Вряд ли такое создание будет воспринимать остальных существами одного с собой вида: слишком велика разница между ней и обычными смертными, которых она легко убивает по своему желанию. Да и крыша за такую долгую жизнь поехать может.

– Понятно, – кивнула я. – Но… почему вы называете её Ведьмой?

Радужки Рэйдана засветились, и он мрачно спросил:

– Не богиней же нам эту гадину называть?

***

Возвращаясь в свою квартирку в сопровождении охранника Рэйдана, я раздумывала над его рассказом. Ведьмами раньше называли представительниц ритуальной магии, которые для заклинаний использовали не божественный язык, а материальные носители, направляющие энергию в нужное русло. И вроде как ритуал, который прервала представительница рода Вальдесов, тоже был на основе материальных носителей, так Ведьму и прозвали Ведьмой, а с демонизацией её образа ритуалистов за две тысячи лет притеснили до полного исчезновения.

Попыталась представить, какая она, как жила столько времени, переживала ли об умерших, доводилось ли ей влюбляться в своих жертв? Ведьма впадает в спячку или живёт постоянно? Может она быть не драконом, как все живущие здесь, а каким-то другим существом? Вдруг она пришелица из другого мира, как я? Действительно ли драконы узнали о ней так мало или что-то скрывали?

Вдруг у неё была веская причина так поступать?

Но потом представила, скольких она убила и как легко начала выкашивать девушек из списка Рэйдана, и всякие розовые иллюзии о том, что Ведьма на самом деле может оказаться добрее драконов, как-то поблекли.

Охранник Рэйдана поднялся со мной на крытую галерею дома, в котором располагалась квартира, и тщательно осмотрел дверь, прежде чем пропустить меня внутрь:

– Всё в порядке, внутрь никто не входил, – заверил меня он.

В гостиной свет автоматически загорелся, я сбросила туфли и влезла в пушистые тапочки, удобно направленные прямо пятками к двери, так что не пришлось их, как обычно, разворачивать, чтобы влезть.

Заперла дверь и направилась прямиком в ванную, на ходу стягивая с себя красивое, но слишком приталенное платье. Мысли все были о поведанных Рэйданом подробностях об облавах на последователей Ведьмы, многолетних поисках, теориях… В ванной приятно пахло фруктовой пеной. Сорочка, халат и чистое полотенце лежали на стуле, сама ванна испускала лёгкий пар – самое то после тяжёлого дня полежать и расслабиться.

На полке рядом с ней стоял прозрачный, покрытый конденсатом кувшин с красной жидкостью и бокал. Бросив платье и бельё в стоящую в углу корзину, я подошла к ванне: хорошо, что не придётся ждать, когда она наполнится…

И только тут до меня дошло, что я жила одна, и ванну приготовить просто некому!

Глава 21. Новое место

– Это ты к моей лаборантке подходы ищешь? – с прищуром спросил Рэйдан.

– За кого ты меня принимаешь? – осведомился Вальдес и взял с полки покрытый конденсатом графин с чем-то красным.

– За архонта, который не стесняется предлагать брак в обмен на шпионаж подданной чужого ареала, – отчеканил Рэйдан.

– Не за шпионаж, а за слежку за твоей безопасностью, потому что моих бойцов ты к себе не подпускаешь. И не вижу поводов стесняться: девушка не уродина какая-то, наоборот, – Вальдес хитро покосился на меня и, пока Рэйдан набирал в грудь воздуха, понюхал содержимое графина. – Кстати, это, похоже, из запасов ректора.

– Он не стал бы готовить такой сюрприз студентке, – решительно заявил Рэйдан.

Оба они стояли в моей ванной комнате и… пререкались вместо поиска того, кто проник в квартиру. Я, как только осознала проблему, накинула халат и выбежала на улицу – позвать на помощь.

И двадцать минут спустя к уже подтянувшимся хранителям академии добавились архонты. Остальных сразу как ветром сдуло, а эти двое принялись оглядывать моё жилище, пока не сошлись в ванной.

Мне в ней места не хватило, и теперь я, сложив руки на груди, мрачно наблюдала за спором из гостиной.

– Ректор мог поделиться своими запасами с тобой, он же друг вашей семьи, – Вальдес указал кувшином на Рэйдана. – И ты теперь не хочешь признавать, что твои ухаживания девушке не понравились.

– Мне не надо ухаживать за девушкой, чтобы понравиться. В любом случае, я бы не стал устраивать такое, – Рэйдан брезгливо указал на пену. – В воде должны быть лепестки цветов. И запах ароматических добавок здесь