И`Ара мгновенно скользнула к поясу. Прежде чем удалось подумать, нож сорвался с ладони, скрывшись в листве под вскрик стрелка. Но тот был не один.

– Лейви! – понимая, что не успеет сбить второго стрелка в кустарнике, крикнул Тард.

Уже зная, что опоздал, парень бросился вперед, чувствуя, как кровь закипает в жилах и сил сдерживать зверя нет.

Дернувшись от крика спутника, Лейви на ходу обернулась. Что-то кольнуло в шею, но не от этого вдруг захотелось кричать. Там, на опушке рощицы рухнул на колени И`Ар.

– Тард! – крик Ошера сорвался мгновением позже того, как оба спутника развернулись, бросившись было назад, но не сделали и пары шагов.

Не успевшая даже испугаться, Лейви вдруг ощутила, как земля уходит из-под ног, а картина, бьющегося в странном и страшном припадке Тарда, расплылась, теряясь в темноте.

Дернувшись от неожиданности, Ошер едва успел перехватить, вдруг рухнувшую девушку, упав вместе с ней всего в нескольких шагах от товарища. От силы удара о землю вышибло дух. На миг высокие травы скрыли Тарда, оставив только звуки. Крик, перерастающий в чудовищное рычание дикого зверя.

«Неужели здесь есть большие хищники?» – чувствуя, как к горлу подкатывает комок, Ошер едва подавил желание затаиться.

Он назвал Тарда другом, какой же он принц, если бросает в беде друзей? Эта мысль предала силы, чтобы привстать, но на ноги Ошер так и не поднялся, замерев в нелепой позе, просто окаменев от неожиданности.

Тард – начальник стражи его отца, не умирал, не бился в припадке, беспомощный перед невидимым для принца противником. Он превращался! На глазах, застывшего от изумления принца, тело Тарда странно изогнулось, казалось в движение пришли не только мышцы, но и кости и от этого зрелища Ошера окончательно замутило.

«Кто бы мог подумать, что Владыка приблизит к себе кота из Южных долин,» – как-то рассеянно успел подумать Ошер, прежде чем вскрикнуть от боли.

Что-то больно кольнуло в ногу, вынудив принца подпрыгнуть.

Качнулись ветви кустарника, из которого появился человек в неприметной одежде с какой-то трубкой в руках. Для чего эта трубка нужна Ошер понять не успел, ощущая, как вдруг закружилась голова и земля под ногами спружинила.

Последнее, что он успел увидеть: кот. Огромный зверь, в холке лишь немногим уступающий лошади и по нелепой ошибке названный котом, распластался в прыжке, сбивая с ног человека с трубкой. Крика горе-охотника и целой тучи стрел, что вдруг посыпалась на оборотня, принц уже не слышал и не видел. Равно как не видел и того, как мигом позже рухнул кот.

В поляне было не так все: от странных деревьев, до полного отсутствия запахов, позволяющих незаметно затаиться там целому отряду. Но об этом не успел подумать уже никто.

Глава 9. «Горелый стол»

– Вот крысьи дети! – сплюнув, раздражено выругался возница.

Обернувшись на звук голоса, Грегуар белозубо усмехнулся. Это был тот самый редкий момент, когда ругань относилась не к вольникам, оказавшимся перед носами волов. Сейчас длинный хвост путников с повозками, торговок с корзинами и простых зевак был на чудо единодушен в ненависти к стражникам. Точно издеваясь, в день ярмарки охраной главных врат Златграда назначили самых медлительных и дотошных солдат. Ни одна повозка, ни один человек не проходил в город без тщательного досмотра.

– Позор, экономику страны валят! – забавляясь, выкрикнул паренек, разместившийся рядом с тем же возницей.

Народ одобряюще загудел. Едва ли хоть треть поняла, что такое «экономика», но не поддержать ропот собрата по несчастью было бы стыдно. Между тем паренек, взъерошив и без того лохматую черную шевелюру, снова сверкнул улыбкой.

– Коррупция процветает, а власти и дела нет! – проводив взглядом повозку, что слишком уж быстро прошла досмотр, снова звонко выкрикнул он.

– Беспредел! – вдруг поддержал паренька Хор.

Без Лейви дорога до города выдалась скучноватой, растормошить Кри не удалось, поэтому юный кшерх решил позабавиться за чужой счет.

Получив неожиданную поддержку со стороны кудрявого кшерха, паренек встрепенулся, лукаво прищурившись.

– Златом кровельным плата таким стражам, – снова выкрикнул он.

Толпа за повозкой уже увереннее отозвалась, раздались отдельные смешки. Только стражники, заприметив юного нахала, скривились, да повозки начали пропускать немного быстрее.

– Это как? – тотчас заинтересовался Кри.

Меланхоличный и невозмутимый, он не обращал внимания на выходки друга, низко склонив голову, скрывая рассеянный взгляд алых глаз за, не менее приметной, белизной волос. Но последние слова нечаянного собеседника вынудили паренька встрепенуться.

Юный оратор, повернувшись к ним, удивленно приподнял бровь, скользнув взглядом по альбиносу, но быстро с собой справился, чуть прищурив синие глаза.

– Вы крыши замка и храмов видели?

Слегка озадаченно переглянувшись с Хором, альбинос кивнул. Сложно было не заметить ослепительное сияние золота, заметного даже от фермы Тариса.

– Как золотые, правда? – невесть чему довольно прищурившись, снова уточнил их собеседник.

– Допустим, – опережая Хора, ответил его более осторожный друг, чувствуя какой-то подвох.

И не ошибся. Хлопнув себя по коленям, парень на повозке усмехнулся.

– Это краска, ее златом кровельным называют. Чуть только дождь – течет, как собака, все улицы, лужи, крысы, смешно сказать, и те золотые. И что уже не делали с той краской, что не добавляли – течет все равно.

– Так зачем снова красят? – удивился Хор, отчаявшись понять логику.

Впрочем, ответил не парень на повозке.

– Традиция, а традиции, даже самые глупые надо чтить, – назидательно заметила Рамина, со стороны наблюдающая за беседой.

Удивленно моргнув, Хор резко качнул головой и снова обернулся было к невольному собеседнику, но тот словно и забыл о юном кшерхе. Бросил пристальный взгляд на Волю и резко выпрямился, стоило последней повозке перед ними прогрохотать по мостовой в город.

Подошла их очередь, что обрадовало стражу, судя по мрачным улыбкам. Впрочем, радость немного омрачилась ответной улыбкой паренька. Такой же хмурой и многообещающей.

– Откуда едете, что везете? А ты, щенок, слезай. За оскорбление в холодной посидишь, – резко посерьезнев, пробасил плечистый рыжеволосый стражник.

– Это кто такой закон установил? – неподдельно удивился паренек.

– Ану слазь, пес паршивый!

Второй стражник, кажущийся почти бесцветным на фоне огненного товарища, был куда менее терпелив. Вопли зеленого сопляка были последней каплей и он твердо вознамерился на его примере проучить всех недовольных. Не разделяя слова с делом, мужчина шагнул к повозке, перехватывая алебарду левой рукой. Впрочем, подойти к парню, что храбро соскочил на землю, не успел.

В какое