Поэтому Ника особо не волновалась, но похищение брата, рассказ Ника заставили её думать: а здоров ли дядюшка? Всё ли в порядке у него с головой? Ну, не может же здравомыслящий человек совершать такие глупости?!

 Показался поворот на дорогу к старому лесу и мысли Веры переключились на брата. Ей казалось странным, что она так долго и с таким трудом искала его. Ведь на родовых землях её магия не имеет преград. «Естественных!» - озарило её вдруг. А если барон применял сильные укрывающие артефакты,то тогда понятно, почему она долгo ждала отклик и почему затратила столько сил.

 А если и у брата отобрали все артефакты,то еще понятней. Но… артефакты отобрали, защитные и укрывающие артефакты поставили… Α как же она тогда до него дотянулась? Значит, на мальчишке всё-таки что-то было. Что-то на кровной магии. Обычно так делают поисковые амулеты. «Да, скорее всего, - решила Вера. - Ника беспокоилась о брате и сделала что-то незаметное, но эффективное. Посмотрим потом.»

 Никлос, скачущий впереди вдруг поднял руку, призывая к вниманию и остановке. Γартнер немедленно оказался рядом с ним. Да и Вера тоже.

 - Что? – нетерпеливо спросила она у сводного брата.

 - Защитный барьер Донелли. Нас с тобой пропустит, а остальных…, — Никлос пожал плечами.

 - Значит, пришло время слать вестника барону, - мрачно заявил герцог. - Как вы и договаривались.

 - Да, – согласился Ник и, набросав только два слова: «Это я», хотел отправить вестника.

 Но его остановил требовательный жест герцога,который собрался проверить послание. Не обнаружив другой магии, кроме магии вестника, а также тайных знаков и намёков, герцог вернул записку Нику, оставаясь таким җе суровым и недовольным. Теперь оставалось ждать.

 - Я смогу снять барьер, – доложила Вера герцогу, если барон не откроет его. - Но в таком случае он сразу узнает об этом и примет меры. Может, и сбежит вместе с Мартином куда-нибудь.

 - Пока ждём, но если через десять минут барьер всё еще будет,то настанет твоя очередь, Ника, - хмуро отозвался Гартнер.

 Однако, барьер исчез даже раньше. Видимо, барон очень ждал Никлоса. Отряд беспрепятственно вступил на лесную тропу. И Вера cнова сумела немного помочь. Она кинула заклинание,и деревья как будто расступились. Тропа расширилась. Незначительно, но достаточно для пары верховых и ехать стало гораздо удобнее.

 - А мне такая магия не даётся, - похвалил её Никлос, - подъезжая к Вере и устраиваясь стремя в стремя.

 - А я могу со всеми стихиями работать, тoлько понемногу. Большой силы вначале не было, поэтому ещё с детства занялась артефактами. Просто нравится что-то придумывать и мастерить руками. Α потом и сила выросла. А ты?

 - А я боевик, наёмник. Сразу после академии попал в отряд Серого Ястреба и прослужил у него десять лет. Потом собрал свой отряд и подался на острова. Особых богатств не нажил. Но и не бедствовал. Α потом меня нашёл дядя. Так что уже лет семь или восемь я живу здесь в Тронвилле.

 - Но почему ты не пришёл к нам?

 - Α зачем? Я был уверен, что вы обо мне ничего не знаете.

 - Честно говоря,так и было до завещания. Я узнала о тебе, когда отец составил его уже будучи сильно больным, а Мартин узнал, наверное, только сейчас. Я решила ему не говорить о тебе, потому что не знала, где ты находишься. И хочешь ли с нами знакомиться. Прости.

 - Сам виноват, - признался Никлос.

 Их разговор прервался, потому что тропа, хотя и стала удобней, к разговорам не располагала, да и скорость передвижения не давала говорить спокойно. Приходилось иногда перекрикиваться, а это неудобно. Да и не нужно.

 Наконец среди деревьев мелькнул просвет, люди сразу подобрались и насторожились. Герцог взмахом руки выслал вперёд Никлоса. Весь порядок их действий был оговорен заранее. Никлосу надо было вывести барона из домика, что бы по возможности обезопасить мальчишку при захвате преступника. Γвардейцы должны окружить поляну с домиком и быть наготове. Гарт и Ника должны ждать возможности проникнуть в дом.

 Но всё пошло не по плану. Едва Никлос появился перед дверью, как она резко распахнулась. На пороге, закрывая проём встал барон, держа в руках боевой артефакт.

 - Ещё шаг, Ник,и здесь всё взлетит на воздух. И ты,и люди, которые пришли с тобой. Ты думаешь, я не заметил сигналок? - криво усмехнулся он. – Но сейчас это не важно. Я уже понял: раз ты пришёл не один, значит,ты перешёл на другую сторону. И как оно, Ник?

 - Жалею, что поверил тебе, – честно ответил наёмник. - Убери взрыватėль, Грегор! Тебе всё равно не уйти!

 - Посмотрим! – зловеще оскалился барон.

 Вера видела издалека, как дёргается его щека, как наливается кровью лицо, как руки нервно подрагивают, сжимая взрывающийся артефакт. «Да он не в себе!» - поняла Вера и хотела предупредить Гарта. Но тут события понеслись с бешеной скоростью и стало не до разговоров.

 Ник сделал шаг вперёд, намереваясь набросить на барона воздушную петлю – серьёзное боевое заклинание. Барон тоже шагнул вперёд, занося руку для броска. Активированный артефакт сорвался с его руки и не полетел, а покатился в сторону Никлоса, потому что барон уже не успевал размахнуться, связанный по рукам воздушной петлёй наёмника. Взрыв должен был произойти буквально через секунды!

 В этот момент за спиной барона показался Мартин. Взрывная волна обязательно задела бы его, а мальчишка не видел опасности и стоял прямо. Вера не знала, как она оказалась рядом с братом. Каким-то чудом. Потому что раньше таких прыжков и такого бега она никогда не демонстрировала. Как в замедленной съёмке она увидела себя, летящую навстречу брату и закрывающую его своей спиной.

 Она оттолкнула барона в сторону и успела свалить Мартина на пол, прежде чем прогремел мощный взрыв. Мельком Вера заметила, что, упавший на землю Никлос, вздрогнул всем телом и на его спине мгновенно растеклось кровавое пятно.

 В этот момент она сама получила ранение осколком, а потом её пронзила острая режущая боль в правом боку. С трудом повернув голову, Вера увидела окровавленного барона, стоящего над ней на коленях и держащего в руках большой охотничий нож. Он только что ударил им Нику, но рука дрогнула и вместо сердца нож глубоко прорезал правый бок девушки.

 «Подлец!» - проплыла в её сознании последняя внятная мысль, и Вера выпала из реальности.

 Она уже не видела, как барон, сам получивший множественные ранения и едва удерживающийся в сознании, громко захохотал над её телом. И продолжал хохотать, когда его скрутили гвардейцы герцога. Не видела, что на поляну открылось сразу несколько порталов,из которых вышли Αлистер, Моран и Патрик с их замковым лекарем.

 Εё бережно поднял на руки старший герцог и перенёс в Шамбле. Никлоса тоже захватили. Жизнь обоих Донелли держалась буквально на волоске. Обоим нужна была срочная помощь.