Не откладывая дела в долгий ящик, я послал Курта к нашим осведомителям. Вот тут и вскрылся интересный факт: не зная друг о друге, они выдали практически идентичный отчёт. Если вкратце, то некто затребовал отчётность о действии роты в данном уезде с момента её появления по сегодняшний день. Причём, дабы никого не насторожить, кроме неё были затребованы и другие документы. Гадать, кто это может быть, пришлось бы до скончания века, есть у меня подозрение, что ниточка тянется ещё с Киева, тогда как раз и прижали достаточно серьёзных людей. Но долго гадать мне не дали, шепнули добрые люди (спасибо, Илья Иванович, не забуду), что нашёлся один радетель в департаменте полиции. А далее в полном соответствии с классикой, как там Крачковская говорила «Азалия Францевна сказала Капиталине Никифоровне…», ну и так далее, да всё неймётся господам бывшим железнодорожным баронам. «Ступайте и без злодеев не возвращайтесь» – это было сказано на полном серьёзе, правда, эти господа забыли, что в такие игры может играть и другая сторона.

Вот в этот острый момент меня и попросили присутствовать на очередном пепелище (дом, конечно, пострадал от огня, но не фатально, успели потушить), бывшем до этого дворянской усадьбой. Когда обычно мужики за топоры берутся? Когда уже край, и дальше смерть стоит, но сейчас как раз всё относительно нормально, голода нет, эпидемий тоже. Тем не менее некая банда, вопя «Мы за народ!», спалила именьице, а всех его обитателей кончили.

– Ваше благородие. – Вахмистр Охлопко (увы, хоть и говорят о засилье жандармов, реальность гораздо печальнее – офицеров не хватает) указал на ряд тел, прикрытых мешковиной: – Посмотрите, – и откинул тряпку. М-да, видок был ещё тот: мальчонка лет одиннадцати с проломленной прикладом головой. – Вот тут.

Так-так, а это ещё что такое?

– Пытали? – удивлённо констатировал я. – Хм, у кого ещё есть такие же отметины?

– У матери и сестры, – мгновенно ответил вахмистр. – Остальные просто убиты. И ещё хозяйскую дочку и её гувернантку эти ироды ссильничали. А вот их нет.

– Интересно…

– Что вам интересно? – Подскочивший к нам становой, отвечавший за эту часть уезда, едва сдерживался. Багровое его лицо, казалось, вот-вот лопнет, словно переспелый томат. – Нужно немедленно отыскать негодяев, убивших Афанасия Лукича…

– А мы чем занимаемся? – перебил я этого типа. – Но кричать не надо. Займитесь лучше своим делом.

Получив отпор, этот, с позволения сказать, страж порядка ретировался, бормоча в адрес жандармов весьма специфические слова.

– Идиот, – покачал я головой, с ним каши не сваришь. – С кем тут можно поговорить? – обратился я к Охлопко, уточнив: – Только вменяемым.

Сотский (явно выбившийся наверх из богатых хозяев), которого привёл вахмистр, весьма подробно рассказал о местном житье-бытье. Вот тут и начались странности, заставившие уездное начальство обратиться за помощью к жандармам. Во-первых, помещик (покойный) крестьян не душил, арендная плата была сносной. Во-вторых, уцелел племянник, приехавший на недельку погостить. С утречка он пошёл на охоту, как сам мне потом сказал, «пострелять в своё удовольствие». Держался он неплохо, для его возраста, естественно (четырнадцать едва стукнуло), и вспомнил о каких-то двух неизвестных, появившихся недавно. О них говорила и экономка. Зацепившись за это, Курт снова обстоятельно допросил крестьян.

– Ваше благородие, Христом Богом клянусь, не думали мы, что такое случится! – причитал белый как мел староста. За ним, потупив глаза, стояли мужики, мяв в руках картузы. – И аспидов этих прогнали, а Пантелеевы бока им намяли на дорожку.

– Стоп, хватит подвывать, – осадил его сотский. – Ты вспоминай про этих залётных, одежда, говор, как держались.

– Не наши они, – мигом выдал мужик и, увидев, как Мейр скривился, зачастил: – Говор у них не наш.

– Так, акцент, значит, давай вспоминай, старче, – подбодрил я его.

– Жизнь нашу знают, но давно из общества ушли, – тараторил староста. – Про волю мужицкую балакали, мол, скоро будет указ царский. – Потупил взгляд.

– Не лезь не в своё дело, понял?! – рявкнул я. И, выделяя каждое слово, оглядел всех: – А КТО НЕ ПОНЯЛ, В НЕРЧИНСК ПОЕДЕТ!

Стоявшие позади старосты мужики разом стали будто меньше и глаз от земли не отрывали. Оставив сотского и вахмистра «беседовать» с крестьянами, мы с Куртом отошли в сторонку, где нас не смогли бы услышать.

– Не, как поймаем, я этих ухарей подробно расспрошу, кто их надоумил так говорить, – едва сдерживаясь от перехода на мат, сказал я Мейру.

– Да, в мозги пейзанам это запало. Волками ещё не смотрят… – протянул тот задумчиво. – Но это пока.

– Во-во, и я о том же… Не вовремя как!

Это, в общем, рядовое происшествие сдёрнуло нас сюда в очень неподходящий момент. Мне пришла бумага с самого верха, предупреждающая о возможности повторения событий декабря 1825 года. Зря смеетесь! Скобелев, да-да, герой прошедшей войны, и триумфатор Геок-Тепе в Париже такие перлы отмочил, хоть стой, хоть падай. Мол, бей «тевтонов, спасай славян» ну и французов до кучи. И это высказывание сделал не отставной вояка, а генерал, командующий 4-м корпусом! Где его все обожали. Прониклись теперь? Вот и я тоже… проникся. И Курт после прочтения этой депеши выглядел очень подавленным. Потому миндальничать и играть в гуманизм не стали (хотя его и нет здесь), даже видимость приличий не стали соблюдать, а начали действовать как в прошедшую войну, когда батальон «чистил» тылы армии.

Первый взвод, оседлав совместно со стражниками все окрестные селения и мосты с бродами, «поставил» частую сеть. Параллельно второй взвод, разбившись на пятёрки, прочёсывал места, где бандиты могли объявиться в первую очередь. И на одном из бродов, расположенных в стороне от дорог, засекли пару по виду обычных батраков-подёнщиков. Командир группы выделил двоих проследить за ними. В трёх верстах обнаружился шалаш, в котором был третий. Стражники после краткого обмена знаками (в голос не поговоришь) разделились, один остался «сторожить» подозрительных мужиков, а другой со всех ног бросился обратно. Прибыв на место, командир группы решил их брать.

Полянка, где они расположились, не особо подходила для скрытого захвата, с одной стороны – бурелом, с другой – слишком редкие деревья давали возможность увидеть нападающих издалека. Поскольку время работало на бандитов, унтер послал за мной посыльного (буквально минут десять, как я ушёл), а сам приказал наблюдать. И если эти «орлы» в течение часа не стронутся с места, брать на месте, наплевав на шум.

Как я (не один, конечно) здесь оказался, словно рояль в кустах? А карты у меня есть, и наиболее удобно выбираться из этого лесного массива именно тут. В других местах практически везде сёла с деревнями разбросаны. И там уже ждут «гостей», но и те наверняка понимают, что после их «художеств» за них возьмутся всерьёз. А здесь есть возможность тихонько, особо не привлекая к себе внимания, ускользнуть от облавы, шанс, конечно, дохлый, но всё равно имеется.