Катрин прошла к картине и прочитала информацию на табличке. Вспомнила всё, что ей было известно об этом художнике. Ещё раз с надеждой посмотрела в конец зала: Максим по-прежнему разговаривал с матерью и даже не смотрел в её сторону.

«Ну что ж, — повернулась к мужчине и мило улыбнулась ему, — будем сами себя развлекать».

Катрин кратко рассказала, в каком стиле выполнена эта работа, её приблизительную стоимость, чтобы мужчина имел представление, на какую сумму ему рассчитывать, и перечислила все интересные слухи о творчестве художника. Мужчина сначала не отводил своего взгляда от картины, а потом с удивлением принялся рассматривать милую девушку. Они постепенно перешли к другому экспонату, и она продолжила рассказывать, совершенно не замечая разряженного щеголя, который стоял тут же и внимательно наблюдал за ними. За их спиной остановились ещё двое солидных мужчин. Они прекратили свою беседу и с интересом впитывали информацию.

— Поразительно, как много вы знаете о высоком искусстве; а ведь я был уверен, что вы в числе приглашённых. — Рыжеволосый мужчина протянул ей руку для пожатия. — Кстати, нас никто не представил: Жан-Пьер Дюруа, к вашим услугам.

— Очень приятно! Катрин Вельбер, — ответила на пожатие. — Я здесь с мсьё Бигаром, — и смущённо улыбнулась, — в качестве помощницы.

— Мадмуазель. — К ним подошли мужчины, которые стали их невольными слушателями. — Мсьё Дюруа. — Они вежливо поздоровались. — Позвольте тоже представиться: Стефан Фобор, а это мой друг Андре Лаперьер. А вы не смогли бы оказать и нам такую же услугу?

Катрин бросила взгляд в конец зала, но Максима там уже не было. Сердце радостно забилось в предвкушении скорой встречи. Поискала его глазами среди гостей и обнаружила теперь в компании солидных господ.

— Хорошо, — согласилась она и последовала за мужчинами в конец зала.

Габриэль отметил для себя её взгляд и усмехнулся; подал знак своим друзьям, приглашая их принять участие в представлении. Вся компания, будучи уже навеселе, тут же присоединилась к нему, и они все вместе проследовали за девушкой.

Катрин переходила от одной картины к другой, она говорила и говорила, знакомилась и тут же забывала имена, и снова шла вдоль экспонатов. Вокруг неё собрался небольшой круг слушателей. Молодые люди принимались шутить при каждом её высказывании, вот только кроме них самих никто больше не смеялся над этими шутками, и они, в конце концов, потеряли к девушке всякий интерес.

Максим уже несколько раз порывался уйти от маман, но она не отпускала его, находя то одну, то другую тему для разговора, и каждая из них была чрезвычайно важна для неё. Когда ему всё же удалось освободиться, его остановил мсьё Лёруа — генеральный директор и основатель фирмы «Digital-Est». Они обменялись любезностями, обсудили выставку, и Доминик поинтересовался, насколько верны слухи, что компания «Compy-Max» начала скупать акции его фирмы. Пришлось задержаться и уделить время будущему партнёру. Но побеседовать им не дали.

Первым к ним подошёл мсьё Дюруа. Мужчина вежливо поздоровался и высказал свою благодарность помощнице Максима за помощь в таком нелёгком деле, как покупка картины. Сказал немало добрых слов в адрес его очаровательной спутницы, дал свою визитку и удалился. За ним потянулись другие. Максим назначил на завтра встречу Доминику в своём офисе и отправился искать свою помощницу.

Катрин, наконец, осталась одна. Она спряталась за колонну, делая вид, что увлечена созерцанием жуткой скульптуры в авангардном стиле. Мимо неё проплыл официант.

«Как же в горле пересохло. — Непроизвольно подняла руку, и юноша тут же остановился, словно у него были глаза на затылке. Услужливо протянул в её сторону поднос. — Всего один маленький глоточек. Не могу, очень пить хочется!»

Она жутко боялась, что ей захочется в туалет. Как она ни тренировалась, у неё так ни разу и не получилось застегнуть обратно эти долбанные скрытые крючки. Вот расстегнуть — пожалуйста. Корректирующее бельё подпрыгивало под грудь, и ни за что не желало возвращаться на своё место. Поэтому она решила ничего не есть и не пить на ужине.

«Хотя бы один глоточек», — в предвкушении облизнула сухие губы.

Отпила глоток игристого напитка и от удовольствия зажмурилась, а когда открыла глаза… чуть не выронила фужер: напротив неё стоял Габриэль и загадочно улыбался.

— А ты, оказывается, девушка многих талантов, — усмехнулся, поднося бокал к губам и глядя на неё исподлобья. — Как посмотрю, ты всё же добилась того, чего так жаждала. А знаешь, мне это даже нравится в тебе: ставишь цель и идёшь к ней. И сейчас я ещё больше убедился, что из нас с тобой вышла бы отличная команда. — Габриэль наигранно огорчённо покачал головой. — Честно признаюсь, расстроился, когда узнал, что ты ушла. Моя жизнь сразу стала другой, — насмешливо приподнял бровь, — спокойной, что ли.

— Оставьте свои грязные намёки при себе. — Катрин предприняла попытку уйти, но Габриэль заступил ей дорогу. — Мьсё Делавинь! — строго произнесла она. — Позвольте мне пройти.

— Ну какие могут быть намёки? — усмехнулся дизайнер, наклоняясь к ней и шепча на ухо: — Мне вот интересно: знай он то, что знаю я, была бы ты сейчас здесь или нет?

— Не говорите глупостей! — Катрин повернула голову и произнесла, прямо глядя в его глаза: — Ничего вы не знаете! Это всего лишь ваши домыслы.

— Нет, милочка, знаю! — Снисходительно улыбнулся одними уголками губ.

— Никакая я вам не милочка! Пропустите меня!

Поглощённые препирательством, они не заметили, что к ним подошёл Максим. Он стоял, расслабленно облокотившись на колонну, и наблюдал за ними; на лице знакомое до боли выражение: вздёрнутый подбородок и надменный, холодный взгляд.

— Не помешал? — вкрадчиво поинтересовался он, не отводя колючего взгляда от лица гения дизайна.

— Нет! — одновременно ответили Габриэль и Катрин и уставились друг на друга: один — с понимающей ухмылкой, а вторая — с осуждением во взгляде.

Габриэль отошёл от девушки, растягивая губы в радостной улыбке и обращаясь к гендиректору:

— Мсьё Бигар, добрый вечер. У меня всё не было возможности подойти поздороваться с вами, воспользуюсь случаем сейчас…

— Добрый вечер, — не дал ему договорить Максим, беря Катрин под локоть и притягивая к себе. — Если вы уже закончили, я бы хотел забрать свою помощницу, а то скоро уже ужин, а я до сих пор не определился, что мне приобрести: нечто такое же потрясающее, как у мсьё Дюруа, или же совершенно прекрасное, как у мсьё Фобера.

Катрин подняла взгляд, ей показалось, что она услышала в его голосе ревнивые нотки. Быстро допила шампанское, поставила на столик пустой фужер и решительно произнесла:

— Я полностью в вашем распоряжении. — Она была рада уйти, поэтому сама взяла директора под руку и повела к экспонатам, которые отметила для себя как наиболее интересные.

— Конечно, конечно, идите, — как-то невнятно промямлил им вслед Габриэль, хватая с подноса официанта сразу два фужера. — Если я вам понадоблюсь, я буду здесь.