Комнатка, куда меня поселили, и где к моему приходу уже стояли чемоданы, была небольшой, но довольно уютной. Стены обиты шёлком пастельных тонов, такое же нежно-бежевое покрывало на кровати и легкий полупрозрачный балдахин. Небольшой круглый столик с одиноким стулом у окна, на котором ваза с цветами, к сожалению, бумажными, что немного портило впечатление. В углу шкаф, кресло с подушечками у камина, в котором уже потрескивает огонь, а рядом, в симпатичной кованой корзинке, запас дров. Вот и вся скромная обстановка.

Не успела я оглядеться, как в дверь постучали. После моего удивлённого: «войдите», на пороге появилась служанка, в голубом передничке и таком же чепчике и скромно заявила, что она приставлена ко мне на время моего пребывания в особняке, и зовут её Сесиль.

Я уж было хотела отказаться, но мне в голову вовремя пришла правильная мысль, что графиням, вообще-то, принято пользоваться услугами обслуживающего персонала. Не выходя из образа светской дамы, позволила ей распаковать мои чемоданы.

Пока она работала, а я, выбравшись из дорожного платья, выбирала, что же одеть, Сесиль мне поведала о здешних обычаях. И в преддверии того, что мне сегодняшней ночью предстоит ещё дело, кажется, они мне нравятся. Строго времени подъема не существует. Каждый гость завтракает, обедает и ужинает, когда ему заблагорассудится. Достаточно просто спустится в общую столовую, как слуги о Вас позаботятся. Так же нет чёткого графика увеселительных мероприятий, кто куда хочет, туда может и отправится. Внизу, а моя комната находилась на втором этаже, в бальной зале, можно присоединится к танцующим, в зале для игр, сыграть в карты, шахматы, ещё какие-то игры, названия которых девушка не смогла вспомнить. Так же гости могут развлечься во дворе, сейчас как раз, идёт подготовка к снежным боям. Те, кто не желает в них участвовать, могут посмотреть на сие развлечение через огромные окна гостиной, перед которыми и будет проходить основное действо. На другие дни запланированы катания на санях и на льду замерзшего озера, на специальных приспособлениях, которые крепятся к ботинкам.

— Но на них очень неловко себя чувствуешь, — хихикнула служанка. — Хотя, женщины гораздо быстрее постигают сложную науку катания, должно быть, это от привычки ходить на высоких каблуках.

Единственное, что требует присутствия гостей с раннего утра, лишь забрезжит рассвет, это лисья охота. На последней фразе я опять внутренне вздрогнула.

Гостей обычно наезжает от двадцати до сотни человек.

«Ого!» — воскликнула мысленно.

Всё зависит от времени года, зимой и летом народа всегда больше. Летом здесь предлагают опять же охоту, рыбалку, игры на огромном выкошенном лугу перед домом, и даже купание в озере.

Виконты, видно, безумно богатые, раз позволяют себе принимать столько гостей, при чем, бесконечной чередой следующих в их дом.

Но моё изумление длилось недолго, спустившись к позднему завтраку, приехали мы с герцогиней рано утром, от графа Натаниэля я с прискорбием узнала, что сие мероприятие платное. И стоит не много не мало, а аж сто серебряных. Кажется, я даже скривилась, как будто меня тошнит, услышав эту цифру. За такие деньги я могла бы месяц жить безбедно, или шкетову команду кормить какое-то время.

Видя мою скисшую физиономию, милорд воспринял такую реакцию по-своему, и поспешил уверить, что нужная сумма за меня уже внесена и мне не стоит беспокоиться.

Тут же стал вопрос, кем же это она внесена. Не хочу быть никому ни за что обязанной. И так как я была тверда в своём решении узнать таинственного благодетеля и даже собиралась покинуть особняк, не желая быть кому-либо должной, графу пришлось открыть секрет, что в сегодняшний зимний сезон половину расходов взял на себя герцог Саблер.

— Зачем это ему? — удивилась совершенно искренне.

— У него столько денег, что он может себе и не такое позволить, — прошептал Натан, склонившись ко мне.

Но потом, видно опомнился и добавил:

— У герцога красавица жена, почему бы ему не выполнять все её прихоти.

Только граф слегка слукавил и половины правды не рассказал, а может быть и не знал подробностей. Любителю азартных игр, в пух и прах проигравшемуся виконту Пэриш уже грозила долговая яма, когда на его пороге появился Его Сиятельство герцог Лаисский.

Предложив свою помощь, герцог преследовал в первую очередь собственные планы, и заручился поддержкой виконта во всех своих начинаниях.

Но об этом я узнала гораздо позже.

Плотно позавтракав через огромное окно гостиной наблюдала за строительством крепостей для снежных сражений. Потихоньку на «боевые позиции» стали подтягиваться и лорды, было весело наблюдать, как аристократы наряду со слугами катали огромные глыбы из снега и складывали «крепостные стены».

Неожиданно и я заразилась азартом игры, недолго думая рванула вверх по лестнице к себе в комнату переодеваться.

— Вы куда? — удивлённо крикнул мне вслед Натан, проследовав за мной до основания лестницы.

— Как куда?! — обернулась я, и радостно объяснила: — Готовиться к снежным боям!

И помчалась ещё с большей скоростью наверх.

Стоило мне зайти в комнату, как на пороге появилась Сесиль. У неё, что ли, звоночек где-то стоит, который срабатывает при открытии двери?!

Но сейчас я служанке была искренне благодарна, она помогла мне быстренько выбраться из одного платья и надеть другое, тёплое, да ещё панталончики для улицы и несколько нижних юбок, чтобы не замёрзла.

Наверх — пальто отороченное мехом, сапожки, перчатки, а вот с зимней шляпкой получилась заминка. Она никак не хотела надеваться на голову из-за высокой прически. Пришлось решительно вынуть все шпильки, и свернуть волосы в тугой пучок и просто спрятать под головным убором.

Итак, готовая к новым приключениям, смело выбежала в огромный двор особняка, где и должны были проходить игры.

Глава 9

Спешно достраивались одна напротив другой две снежные стены, полукруглые, изображавшие собой крепости. Несколько лордов, поделившись на команды, лениво перебрасывались снежками. В одной крепости было три человека, в другой два, недолго думая, присоединилась к тем, кого было меньшинство.

— Примут ли сиятельные лорды в свою компанию, мою скромную особу? — спросила я, подойдя к ним и присев в реверансе, а поднявшись мило улыбнулась.

Мужчины удивлённо переглянулись и радостно закивали в знак согласия, и так как нас ещё не успели представить, а здесь некому было об этом позаботиться, я рискнула сделать шаг первой.

— Разрешите представиться, — начала я чинно. — Графиня Уиллер.

И протянула для пожатия руку. Они до того дружно шагнули вперёд, чтобы её пожать, что столкнулись плечами и нерешительно остановились.

Только сейчас я заметила некое сходство и предположила,