Щелчки затвора внезапно зазвучали громче и чаще, скрывая их разговор от посторонних ушей.

– Безопасность здесь, конечно, хромает по сравнению с нашим Центральным командованием. Я не знаю, что ты надеялся раскопать тут, на базе, в такой глуши, но не нужно было других подставлять.

– Значит, и ты против меня?

– Не хотелось бы увидеть, как до тебя доберутся цензоры именно в тот момент, когда ты опубликуешь главную сенсацию.

– Правительство может открывать нам глаза на правду столько, сколько хочет. Но есть правда, и есть правда, – отозвался Мёрдок. – Только люди решат, что есть что. Даже если правительство иногда не хочет, чтобы какая-то информация была обнародована.

– Как эгоистично.

– Назови мне хоть одного хорошего журналиста, которого нельзя назвать эгоистом. Нужно им быть, иначе не найдешь хорошую историю. Ты знаешь кого-нибудь из Мечтателей?

– Меня не интересуют дурацкие секты.

– Ты знаешь, что мимики перешли в наступление практически в тот же момент, как вы начали ту крупную операцию во Флориде?

Мечтатели были группой пацифистов – разумеется, из гражданских. Появление мимиков оказало разрушительное влияние на морские экосистемы. Организации, призывавшие к защите дельфинов, китов и других морских млекопитающих, быстро вымерли – вместе с животными. Их дело продолжили Мечтатели.

Мечтатели верили, что мимики разумны, и настаивали на том, что именно неспособность и нежелание человечества с ними контактировать привели к этой войне. Они утверждали, что если мимики смогли так быстро эволюционировать и создать уникальное по своей эффективности оружие, то благодаря терпению и пониманию со стороны людей смогут развить и средства коммуникации. Ряды Мечтателей пополнялись теми, кто устал от войны, кто поверил, что человечеству никогда не взять верх над мимиками. За последние два-три года движение резко разрослось.

– Я взял интервью у пары таких гениев перед отъездом в Японию, – продолжал Мёрдок.

– Наверняка пришлось несладко.

– Им всем в один и тот же день приснился один и тот же сон. В этом сне человечество попадает под власть мимиков. Они считают, что это сообщение, которое нам пытались передать враги. Но ты-то об этом не хуже меня знаешь. – Мёрдок облизнул губы. Его язык казался слишком маленьким для такого огромного тела и отчетливо напоминал моллюска. – Я немного порылся в данных, и оказалось, что такие сны массово начинают видеть за пару дней до начала масштабных операций Войск специального назначения США. И за последние несколько лет все больше и больше людей видели этот сон. Общественности об этом не сообщали, но некоторые из таких есть даже среди военных.

– И ты веришь в то, что тебе рассказывают идейные придурки? Будешь их долго слушать – и они убедят тебя в том, что креветки были настоящими Эйнштейнами.

– В академических кругах уже обсуждается вероятность того, что мимики разумны. И если это правда, то предположение о том, что они пытались установить с нами контакт, выглядит не таким уж диким.

– Не надо считать, будто все, что недоступно нашему пониманию или простому объяснению, – чье-то послание, – фыркнула Рита. – Продолжишь в том же духе – и скоро начнешь мне рассказывать, что признаки разума обнаружены в нашем правительстве. Вот уж чего точно быть не может.

– Очень смешно. Но ведь есть научные данные, на которые так просто закрыть глаза нельзя. Каждый шаг вверх по эволюционной лестнице – от одноклеточного организма до хладнокровного и потом теплокровного животного – сопровождается резким ростом энергопотребления. – Ральф снова облизнул губы. – Если посмотреть на количество энергии, потребляемое человеком в современном обществе, мы увидим, что он в десять раз превышает объем, необходимый теплокровному животному сходных размеров. И вместе с тем мимики, которые теоретически являются хладнокровными, потребляют ровно столько же энергии, сколько и люди.

– Это должно означать, что они стоят выше нас на эволюционной лестнице? Отличная теория! Тебе бы следовало ее опубликовать.

– Помнится, ты что-то говорила о том, что тебе снятся сны?

– Конечно, мне снятся сны. Самые обычные сны.

По мнению Риты, искать дополнительный смысл в снах было напрасной тратой времени. Кошмар оставался кошмаром. А временные петли, в которые она попадала во время войны, были совсем другим делом.

– На завтрашний день запланирована атака. Кто-нибудь из этих людей, у которых ты брал интервью, получал сообщение?

– Еще бы. Я сегодня утром звонил в Лос-Анджелес и получил подтверждение. Все трое видели этот сон.

– А вот теперь я уверена, что это неправда. Это невозможно.

– Откуда ты знаешь?

– Ты впервые упоминаешь о них за это сегодня.

– Ты снова за свое? Как может сегодня повторяться несколько раз?

– Я надеюсь, что этого ты никогда не узнаешь.

Мёрдок нарочито небрежно пожал плечами. Рита снова устремила взгляд на бедолаг на плацу.

Накачанные мышцы операторам Доспехов не были нужны. Для них приоритетом оставалась выносливость, а не взрывная мощь удара, которая быстро лишала сил. Для тренировки выносливости отряд Риты прибегал к одной из базовых стоек в кун-фу, известной как мабу. Суть ее заключалась в том, чтобы широко расставить ноги, словно ты садишься на лошадь, согнуть колени и удерживать эту позицию на протяжении длительного времени. В придачу к укреплению мышц ног она была отличным упражнением на баланс.

Рита не понимала, какой толк может быть от этих изометрических отжиманий. Они больше походили на наказание, простое и примитивное. Японские солдаты, собранные на плацу, как сардины в банке, просто застывали в этом положении. Для них это наверняка был один из худших моментов жизни. Но, несмотря на это, Рита завидовала им, завидовала тому, что у них было это общее воспоминание, одно на всех. Она сама не делила ни с кем простых, одноразовых событий уже очень давно.

Жаркий, душный ветер ерошил ее волосы цвета ржавчины. Сколько бы Рита ни стриглась, пряди все равно оставались слишком длинными, и от них чесался лоб.

Вот такой мир встречал ее в каждом начале петли. О том, что здесь сейчас произойдет, запомнит только она, Рита. Пот, которым покрывались японские солдаты, насмешки и подколки спецназа США – все это скоро пройдет, не оставив и следа.

Возможно, было бы лучше не думать об этом, но, наблюдая за тренировкой этих солдат в день перед нападением, глядя, как пропитанные потом рубашки прилипают к коже в насыщенном влагой воздухе, она сочувствовала им. В какой-то степени в том, что Мёрдок оказался здесь, была и ее вина.

Рита решила найти способ сократить тренировку, положить конец этому упражнению, с виду совершенно бессмысленному. Какой в нем смысл, пусть даже оно и помогает развить боевой дух самурая? Они все равно наложат в штаны, когда в первый раз столкнутся с мимиками в бою. Она хотела положить этому конец, даже если это всего лишь глупый, сентиментальный поступок, который не оценит никто, кроме нее самой.