Билли Стаффорд, – представил его Шон.

Мистер Игл много рассказывал мне о вас, мистер Стаффорд, – отозвался голос. – Я рада познакомиться с вами.

Мистер Стаффорд. Не Билли.

Другой голос.

Какого черта?

Билли заметил, что Шон изучает его реакцию. Что бы ни отражалось сейчас на лице Билли, экс-напарник решил принять это за восторг.

– Не хочешь ее объездить?

Билли молча кивнул и встал ближе к Шону.

– Расскажи мне о себе.

Что вы хотели бы знать?

– Ты можешь пройти тест Тьюринга? – спросил Билли.

Тест Тьюринга заключается в том, сможет ли компьютер перейти черту и заставить человека думать, что он общается с другим человеком. Он глянул на Шона и увидел, что тот удивлен. Этого Шон не ожидал. Им всегда было плевать на тест Тьюринга, потому что они не пытались создать ИИ. Грубо говоря, фишкой Нелли было то, что виртуальные ассистенты, такие как Siri[42] или Eagle Logic, по сравнению с ней казались дрессированными обезьянками. Нелли же можно было сравнить с энергичной выпускницей Гарварда. Она умела предвосхищать чужие желания. Если другой виртуальный ассистент мог проверить календарь, то Нелли была способна купить подарок на день рождения его племянницы и забронировать столик на вечер пораньше, чтобы он успел в театр.

Но истинное предназначение Нелли было даже не в этом. Смысл заключался не только в том, что она могла решать повседневные вопросы, не хуже самого продуктивного сотрудника предугадывать нужды и желания людей еще до того, как они их осознают, но и в том, что своим присутствием она напоминала преданную собаку, спящую у ног. Она просто была рядом. Приятная в общении и заботливая, она ждала команды. Люди не хотят быть одни: в этом и заключалось заблуждение по поводу искусственного разума как источника дружеского общения. Но они с Шоном уже много лет назад, еще когда встретились на последнем курсе и решили встать лагерем в лесах на окраине Уиски Ран, поняли, что люди не против быть одни. Люди не хотят чувствовать себя одиноко.

Шон поджал губы, но затем кивнул.

– Разумеется, почему бы и нет. Что скажешь, Нелли? Ты можешь пройти тест Тьюринга?

Я могу пройти любой тест, который попросите меня пройти вы или мистер Стаффорд, – сказал голос. – И вам это известно. Но я создана не для этого, и вы оба на самом деле хотите задать мне совсем другой вопрос, не так ли?

Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы Билли понял, что, вероятно, она способна пройти тест Тьюринга. Интересный ответ. Но его все еще смущало, что ее голос – он отличался от того, который он слышал в туалете внизу, но все же это был тот самый голос – звучал отовсюду и в то же время из ниоткуда. Он оглядел комнату, пытаясь выяснить, откуда идет звук, как расстановка колонок позволяет голосу звучать бестелесно. Впрочем, Билли сомневался, что это имеет значение, ведь он мог чувствовать ее присутствие.

– И какой же вопрос, по-твоему, я хочу задать?

Билли заметил, что Шон улыбается, и понял, что делает то же самое. О боже! Это совсем другое дело. Происходящее уже казалось ему естественным. Шон был прав. Ему удалось ее запустить.

ТЫ ХОЧЕШЬ СПРОСИТЬ МЕНЯ О ТАКАТЕ.

Шон резко наклонился вперед, выкидывая перед собой руку.

– Аварийное отключение! Спи, Нелли!

Билли почувствовал, как ощущение присутствия пропало. Голос замолчал.

Шон накрыл нос ладонями. Он не произносил ни слова.

Билли понаблюдал за ним несколько секунд, но было совершенно ясно, что Шон не заметил, как изменился голос Нелли. Если он изменился. Он ведь изменился, да?

Билли спустился по скату в чашу гостиной и, проведя пальцами по ткани, обтягивающей один из диванов, направился к окну. Он прижал ладони и лоб к стеклу: оно было прохладным. Рабочие краном зацепили грузовик, провалившийся в погреб. Билли наблюдал за тем, как поднимается наверх и покачивается задняя часть грузовика.

Голос Шона прозвучал сдавленно:

– Понял, что я имел в виду? В машине завелся дух, и я не шучу. Ты хотел знать, в чем проблема с Нелли? Этого хватит для начала?

Билли понаблюдал за тем, как кран опускает грузовик на землю, а затем снова повернулся к Шону.

– Хорошо, – сказал он. – Я в деле.

Глава 9. Эмили ждет его возвращения

Разговор был короткий. Эмили так и не смогла понять, в чем дело: то ли была плохая связь – Уиски Ран располагался далеко в лесах, а особняк Игл был еще дальше, то ли что-то действительно было не так. Если бы с Билли не было Шона, Эмили бы уже начала волноваться, что он снова запил. «Хотя, может, и есть о чем беспокоиться», – подумала она. Нельзя сказать, что проблемы у Билли начались только после того, как он оставил Уиски Ран, Шона и ту жуткую хижину позади. Семена были посеяны задолго до того, как они познакомились. Эмили была не из тех, кто любил сваливать все на трудное детство и разочарования во взрослой жизни, но… Нет, никаких но. Она должна ему доверять. У Билли бывали косяки, но он уже два года держал данное ей обещание, и в последнее время Эмили все чаще вспоминала, за что она его полюбила.

– Мы уже садимся в самолет, – сказал он. – Я переночую в Балтиморе. Утром посещу несколько экспериментальных лабораторий Eagle Technology, а после обеда улечу обратно. Буду дома завтра к ужину.

Эмили сидела в комнате отдыха для воспитателей. Моника не особенно хорошо платила, но обеспечивала дополнительные удобства, включая это место с холодильником, полным еды, и удобной мебелью. Здесь время от времени можно было уединиться, чтобы отдохнуть от карапузов. Однако комната была небольшой, и сейчас Алисия, энергичная девушка из Монтаны с пирсингом в носу – с ней, как успела заметить Эмили, всегда были не прочь пообщаться папочки, – включила кофемашину, чтобы сделать себе напиток. Эмили забилась в угол дивана и посильнее прижала телефон к уху.

Она почти готова была умолять его передумать. Слишком уж это все походило на змею, кусающую себя за хвост, мир без конца и края. Может, Шон и отремонтировал этот гнилой особняк Игл, но суть осталась прежней: Билли возвращается в хижину в лесу, чтобы снова работать над программой, от которой они с Шоном отказались много-много лет назад. Все начинается заново. Но она сказала только:

– Ты уверен насчет этого, Билли?

– Я уверен, Эмили. Мы еще не обсуждали денежный вопрос, но это раз и навсегда изменит нашу жизнь, – сказал он. – Просто доверься мне.

Глава 10. Воссоединение

Их жизнь уже и так изменилась. В самолете по пути в Балтимор они с Шоном обсудили условия. Может, Шон чувствовал себя виноватым из-за того, что случилось десять лет назад, из-за того, что их дружба со времен Университета Кортаки и совместная работа в хижине пошли прахом, и из-за того, что он лишил Билли доли в Eagle Technology, несмотря на все свои обещания. Условия, которые выдвинул Шон, были до смешного выгодными. Аттракцион неслыханной щедрости. Слишком крупная сумма, чтобы Билли вообще задумался об отказе. Вот и все, у него будет непомерно крупная сумма, если (это было очень большое ЕСЛИ, и Билли это понимал) он сможет исправить баги в Нелли. Потому что, стоя рядом с Шоном в Гнезде, он разговаривал именно с Нелли. Теперь Билли был в этом уверен. Голос в туалете был всего лишь плодом его воображения. Все-таки у него на глазах парню оторвало руку. Это всего лишь стресс и слишком богатое воображение. Нет, он слышал лишь один голос, и у них был лишь один разговор.

Таката.

Каким образом всплыло это имя? Откуда Нелли его взяла? Шон сказал, что исходный код Нелли, оставшийся с их первой попытки запустить ее в Уиски Ран, все еще существовал: Шон и его инженеры поковырялись в нем, адаптируя Нелли к нынешнему железу, которое теперь было доступно, и написали миллион строчек нового кода, но самое важное, этот движок – сотни тысяч строк кода – все