* * *

Приблизительно в то же время сигнальщики на судах конвоя заметили, что над конвоем барражирует большое число самолетов. В 02.19 с «Кеппела» передали на все корабли охранения: «Самолет противника заходит для атаки с правого борта». Атаки, правда, сразу же не последовало, вероятно потому, что самолету трудно было увидеть суда конвоя, которые проходили в этот момент через плотную полосу тумана высотой 60–70 метров. Стоял полный штиль; только от бортов шестидесяти судов и кораблей, шедших неизменно на северо-восток, расходились волны. С торговых судов не видели ничего, кроме туманных буев, буксируемых впереди идущими мателотами; тем не менее все они отлично удерживали свои места в походном ордере. Однажды самолет прорвался сквозь облака и пролетел над конвоем на высоте не более десяти метров, но летчик обнаружил суда конвоя, вероятно, так же неожиданно, как артиллеристы судов обнаружили летящий над ними самолет: немногие из них, успевшие открыть по самолету огонь, успеха не добились, а самолет не сбросил ни одной торпеды. На всех кораблях прозвучали сигналы боевой тревоги.

Схема 2. Расположение торговых судов в конвое PQ.17 (до гибели «Кристофора Ньюпорта» 4 июля 1942 г.)

В течение двух часов сквозь туман доносился глухой гул моторов самолетов. Затем в 04.50 один из них — торпедоносец «Хейнкель-115» из 1-й эскадрильи 906-й бомбардировочной эскадры береговой авиации — неожиданно развернулся, выключил двигатель и примерно с расстояния полумили начал планировать в направлении на конвой, снизив высоту полета до десяти метров над водой. Летчик увидел смутные силуэты трех или четырех больших судов и начал разворачивать самолет так, чтобы выйти на конвой по диагонали с правого фланга. «Самолет не было слышно, пока он не появился над нами», — докладывал позднее офицер военной команды с американского транспорта «Самуэль Чейз». Это судно оказалось как раз на пути атакующего самолета.

На борту «Карлтона», следовавшего в кильватер «Самуэлго Чейзу», в девятой, крайней с правого фланга, колонне возникла паника, как только люди на нем увидели неожиданно вынырнувший из тумана и беззвучно планирующий на судно «хейнкель». Подойдя к колонне судов на очень близкое расстояние, самолет сбросил две торпеды, затем снова включил оба двигателя, чтобы ускользнуть из зоны обстрела зенитной артиллерии кораблей и судов. Торпеды быстро пошли по направлению к головным судам правофланговой колонны. Старший помощник капитана на «Карлтоне» громко приказал положить руль «лево на борт» и поставил ручки машинного телеграфа на «самый полный» назад. Содрогаясь от резкой Перемены переднего хода на задний, судно, вздымая огромную массу воды за кормой, быстро погасило движение вперед. Торпеды прошли под носом американского судна на расстоянии трех-четырех метров перед изумленным взглядом матроса второго класса, стоявшего на полубаке впередсмотрящим; торпеды проскочили по диагонали в промежутке между носом «Карлтона» и кормой «Самуэля Чейза» и устремились к следующей колонне слева — восьмой колонне. Через небольшой слой воды хорошо просматривалось бледно-желтоватое зарядное отделение одной из торпед.

«Карлтон» дал сигнал сиреной, чтобы предупредить головные суда в восьмой колонне, но было уже поздно: одна из торпед шла прямо к средней части «Кристофора Ньюпорта» — 7197-тонного судна типа «Либерти» — в голове восьмой колонны. Начальник военной команды этого судна не растерялся и приказал стрелять в торпеду из крупнокалиберных пулеметов. Вольнонаемные моряки «Кристофора Ньюпорта», расписанные на подачу боеприпаса к пулеметам, спасовали перед надвигавшейся опасностью и бросились на левый борт судна. Один артиллерист, оставшийся на своем посту, выстрелил по торпеде длинную очередь, но, проходя через воду, снаряды отклонялись в сторону, и торпеда быстро приближалась к борту. Она ударила в машинное отделение, оставив в борту зияющую пробоину, и вывела из строя рулевое устройство. Из огромной пробоины наружу вырвались длинный язык пламени и клубы густого дыма. Храбрый артиллерист лежал на палубе без сознания, три матроса в машинном отделении умирали или были уже мертвы, а неуправляемое судно беспомощно описывало циркуляцию, проходя по инерции через шестую и седьмую колонны конвоя и лишь благодаря счастливому случаю не сталкиваясь с другими судами; наконец, развернувшись носом в сторону, обратную движению конвоя, оно остановилось. Мимо него прошли спасательные суда, и весь конвой скрылся затем в тумане.

«Кристофор Ньюпорт» донес по радио на «Кеппел»: «Получил попадание авиационной торпедой». Капитан 3 ранга Брум приказал «Лимингтону», «Ледбьюри» и «Поппи»: «Примите все возможные меры для удержания подводных лодок в подводном положении». Несколько кораблей охранения пришлось оставить позади конвоя позаботиться о поврежденном судне, а если потребуется, то и потопить его, но при этом и сами корабли охранения могли стать жертвой подводных лодок; к счастью, вблизи конвоя в это время не было ни одной из них.

Капитан маленького 1567-тонного спасательного судна «Замалек» Моррис, дав сигнал «по местам стоять для спасательных работ», уже спешил к поврежденному американскому судну. Экипаж «Кристофора Ньюпорта» не нуждался в приказе покинуть судно: еще до того как раздался взрыв торпеды, на шлюпбалках уже повисли четыре готовых к спуску спасательных вельбота; два из них уничтожило взрывом, а два других уже отходили от борта судна, которое, как рассказывали потом очевидцы, пока его было видно, не подавало никаких признаков того, что начинает тонуть.

Двадцатью пятью минутами позднее спасательное судно подобрало сорок семь уцелевших моряков пострадавшего американского транспорта, включая его капитана Нэша. Экипаж транспорта был очень пестрым. Так, например, одному из его членов — боцману было за восемьдесят, а самому младшему артиллеристу — всего семнадцать.

Моряков, когда они взобрались на борт, возглавлял пожилой инженер-шотландец; позади него толпились смеющиеся, кричащие матросы. Капитан спасательного судна Моррис никогда еще не видел таких веселых пострадавших моряков; большую часть экипажа составляли негры, и каждый из них держал в руках по коричневому или серому чемодану, как будто все они подготовились к увольнению на берег в порту.

На некоторых были отличные выходные костюмы и чистые белые сорочки с аккуратно завязанными галстуками. Все были совершенно сухими. Это говорило о том, что оставление поврежденного транспорта и операция по приему моряков на борт «Замалека» прошли гладко. Когда Моррис увидел, как его матросы помогают американским морякам поднимать на борт судна чемоданы и другой личный багаж, он потерял терпение и крикнул, чтобы они прекратили заниматься этим.

К этому времени конвой ушел вперед миль на семь-восемь, и позади него виднелись только сторожевой корабль и один или два тральщика. Танкер «Олдерсдейл» сигналил, что он готов взять поврежденный американский транспорт на буксир.

Капитан 3 ранга Брум приказал сторожевому кораблю «Дианелла» находиться в готовности к действиям, а тральщику «Бритомарт» — выяснить состояние поврежденного транспорта и донести. В 05.20, после того как «Замалек» подобрал всех моряков американского транспорта, «Бритомарт» донес на «Кеппел»:

«Капитан „Кристофера Ньюпорта“ докладывает, что машинное и котельное отделения затоплены. Возможно, останется на плаву, если выдержат переборки. Рулевое управление выведено из строя».