— В жизни все случается. Ситуация, конечно, не красивая… но, мой тебе совет, Теодор, не раскачивай ее дальше. Вот, держи, это компенсация. Более чем щедрая, — он материализовал на ладони кошель. И спорю, на все, что угодно, набит он был не желтяками.

О, Господи, как мне хотелось достать Черный Меч и располосовать эту бородатую харю! «В жизни, видите ли, все случается!»

Но, по чести говоря, я Жаира вполне понимал. Произошедшее — мелкая неприятность, которая ничуть не затрагивает основное бытие банды. Узкоглазый маг действительно моя проблема.

По-хорошему, следовало взять бабло и замять это дело. Но гнев часто толкает людей на необдуманные поступки.

— Я доверил девушку лично тебе, Жаир, — прошипел я, приблизившись. — Теперь ты мне должен. И тебе не прикрыть этот долг деньгами.

Развернулся и ушел.

— Как все прошло?

— Он гм… был расстроен, — Жаир почесал под бородой. Выглядел он довольно озадаченным.

— Она ему так дорога?

— Да хрен его знает. Но он очень обиделся на то, что мы не собираемся ничего предпринимать… Возможно, следовало сделать хоть вид?

Бугор хлебнул виски из стакана и прошел к окну. Было раннее утро. Чаграк медленно погружался во тьму, остывая от дневного жара.

— Не стоит. Не нужно позволять ему думать о себе невесть что.

— Меня беспокоит этот Черный. И маг тоже. Ты ему доверяешь?

— Нет, конечно. От вероломного ублюдка можно ожидать все, что угодно. Но сейчас он поставлен в такие условия, что деваться ему некуда. Личинка у нас. А без нее он не уйдет.

Жаир кивнул, но Бугор видел, что он не согласен с его решением.

— Эта история, рано или поздно она ведь выйдет на свет. И тогда этот Черный может стать проблемой.

Бугор снова глотнул вина и выбросил стакан наружу. Эта настойчивость его помощника начала раздражать.

— Я тебя понял. А теперь можешь идти.

Немного помедлив, Жаир кивнул и вышел из кабинета.

На самом деле Бугор и сам был не уверен в собственном решении. Но сила Нижних, кою посулил ему Ржавант… она стоила испорченных отношений с Черным. Она стоила и много больше этого. Ибо вскоре ему понадобится каждая крупица силы. Грядущее было для него слишком зловеще.

Сегодняшняя ночь была непривычно темной. Небо заволокли густые тучи, лун совсем не было видно. Кромешную темень разгонял лишь свет далеких факелов. На рыночной площади опять что-то праздновали.

Западный район Чаграка считался местными весьма неприятным и даже опасным. Хотя в городке и действовал запрет на убийства, и даже за простой мордобой можно было получить неслабых люлей от людей Бугра, сюда старались лишний раз не заходить. Всегда и везде отбросы общества (даже такого странного, как здесь) любят окружение себе подобных. Я знал, что где-то здесь находится штаб-квартира Солона и от того был несколько удивлен, что Айну Жаир расположил здесь.

Здание, в котором я побывал днем, ночью казалось полностью вымершим. Ни огонька, ни шороха. Жаир говорил, что к Айне было приставлено два человека, (которых зловредный маг оборотил в пепел одним мановением руки), а Щачла пристально следил за ее состоянием, постепенно выводя из организма миазмы Нижних Миров специальными заклинаниями, но после учиненного Ржавантом, он видимо решил, что держать здесь кого-либо, смысла нет.

Ну, узкоглазый, ну, сука!

Я даже не знаю, на кого был больше зол: на мага, Жаира или на себя, что доверился тем, кому доверять не стоило. Местные властители были такие же, как и везде, хозяева своих слов. Захотели дали, захотели взяли.

Я торчал напротив дома уже битый час. Но никакого движения так и не засек. Трижды по улице проходили подвыпившие прохожие, но людей Бугра, ни в доме, ни снаружи видно не было.

Что ж. пора взглянуть на него поближе.

Еще раз оглядев темную улицу, я броском пересек открытое пространство и проник внутрь дома. Пожалуй, такие предосторожности были излишни, но бережного Бог бережет.

Внутри царила непроглядная тьма. Но тем и лучше. Так магия мне была еще более видна.

А она тут была.

Тусклая охранная система на входе в подвал и еще какая-то дрянь под потолком. Явно взведенное проклятье.

— Тень!

— Да, Хозяин!

Она появилась столь быстро, что я вздрогнул. Хотя темнота стояла — хоть глаз выколи, я с легкостью видел высокий силуэт.

— Видишь это дерьмо? Что скажешь?

Призрак принюхался.

— То, что на проходе — старое и слабое. А под потолком свежее… вкусное…

— Вкусное?

— Очень! Позволь мне отведать его, Хозяин, пожа-а-алуйста!

Хм… Даже так?

— Ну, отведай…

Стоило мне разрешить, Тень с каким-то утробным хрюканьем бросилась под потолок и в мгновение ока сожрала висящие там чары.

Чтобы хоть что-то рассмотреть, пришлось запалить небольшой факелок. Я осторожно спустился по крутым ступенькам и снова обозрел уже видимый днем разгром.

— Что скажешь? — спросил Тень. — Жестокая тут была битва?

Призрак пронесся туда — сюда, приник к полу, дважды облетел комнату по кругу.

— Тут не было битвы.

— Да ну?

— Тут нет ярости, нет гнева, нет страха и ужаса… впрочем, ужас есть… но его мало. Тут нечего есть… — грустно вздохнула Тень.

— Но кто-то же учинил тут этот разгром?

«Нет страха и ужаса»… На самом деле я что-то подобное и предполагал.

Декорации. Декорации для спектакля. Маги Жаира, скорее всего тот же Щачла аккуратно подпалили комнату, дабы продемонстрировать мне последствия якобы «нападения».

В принципе, можно было и уходить, но я на всякий случай все же обшарил подвал еще раз и нашел кое-что интересно.

— Тень, ну-ка иди сюда… Смотри, что это?

Под шкафом в самом углу мерцала какая-то жидкость… вернее, она выглядела для меня как жидкость, а на деле была каплей магии.

Тень глубоко втянула воздух несуществующим носом.

— Уфф! Фу-фу! Сие дрянь, хозяин, не вкусно!

— Да мне плевать, вкусно или не вкусно, что это?

Эта магия действительно заметно отличалась от той, что я уже видел. Но я не мог сначала понять чем. Чем больше я всматривался в мерцающую лужицу, тем более слезились глаза, и болела голова. Тень же явно тоже чувствовала, что с ней что-то не так, но спектр ее ощущений был сконцентрирован на понятиях «вкусно — не вкусно».

— М-м-м… склизкое… и холодное, Хозяин… не хочу это есть… Фу-фу…

— Да и не надо… но это же иная магия, не такая, которую используют местные маги, не так ли? Это… из Нижних Миров?

— Не вкусно, Хозяин… фу… беэ-э-э…

Вот же заладила.

Я отпустил Тень и крепко задумался.

Все как-то скверно выходило. Жаир явно был, по меньшей мере, не честен со мной… да что там говорить, врал, как дышал! Айна все еще у них в руках, если только… не отдана обратно Ржаванту. Если они решили приберечь Личинку для себя — то она где-то в городе, а вот если у мага… то разыскать их будет довольно сложно. Случайно или нет, но Жаир упомянул Дикие Территории. Место, где живут Звери. И Юра говорил, что де Ржаванту не привыкать бродить по тем землям.

Так что же делать?

Глава 14

— Ты пришел за услугой раньше, чем я думала, ха-ха-ха!

Сегодня Хорти была немного более одета, чем в нашу первую встречу. Развалившись на диване, она попивала шипучую жидкость из высокого бокала и хищно лыбилась.

Было раннее утро, но, похоже, она еще не ложилась. По зале была раскидана одежда, тарелки с остатками еды, бокалы и прочие свидетельства мощной пьянки.

— Иди сюда, — Хорти слегка подвинула ноги и похлопала рукой по дивану.

В такие моменты она напоминала охотящуюся львицу. Но черт подери, я ей не антилопа гну!

Присев на диван, я закинул ногу на ногу и откинулся на спинку с как можно более вальяжным видом. Протянул к ней ладонь.

— Ну-ка, что там у тебя?

Еще шире улыбнувшись, она передала мне бокал.

— Вино…

— Не любишь вино?

— Вино для баб и слабаков.

Это заявление Хорти почему-то рассмешило. Просмеявшись, она хлопнула в ладоши и громко выкрикнула?

— Виски гостю, живо!

Уже через минуту у меня в руках был стакан с темной жидкостью. Я понюхал… Пахнет неплохо.

— Мне нужна твоя помощь.

— Хорошее