– Чрезмерное рвение едва не стоило тебе жизни, хотя риск был неоправдан. Никому из нас ничто не угрожало. Ты осознал, что поступил… – Парень задумался, стараясь подобрать более мягкое выражение.

– Да, я поступил как глупый мальчишка, возомнивший, что мне все по плечу.

– М-да… наверное, я приблизительно это и хотел сказать, но все равно старших перебивать нехорошо.

Вернувшись на плоскогорье, Тич отправил ученика к целителям, а сам заглянул в кабинет генерала. Они с Угдуром договорились обсудить разведывательную вылазку наедине, прежде чем проводить заседание штаба.

– Вы говорили, что с севера и юга на Мугрида надвигаются большие силы, – начал с порога бывший привратник.

– По нашим данным, завтра утром они выйдут на ударные позиции.

– Этого нельзя допустить.

– Почему? Из-за чужаков?

– Да. Я немного прощупал их возможности и пришел к неутешительному выводу: один их волшебник превосходит десять, а то и двадцать наших боевых магов.

– Но мы ведь не знаем, сколько всего их у Мугрида. Может, и было-то только пять?

– А если пятьдесят? Или сто? Я не полководец, но рисковать тысячами воинов…

– Что вы предлагаете? – спросил генерал после недолгих размышлений.

– Войска, которые двигаются от границ, нужно направить в расположение нашего лагеря. Если еще не поздно. На месте того же гермага Ливаргии я бы послал с полсотни малоросликов на север и на юг, усилив их своими воинами и чародеями. Уверен, им по силам одолеть армию, раз в десять превосходящую по количеству магов и в сотни – по количеству воинов.

– Прошу заметить, точно мы не знаем, сколько чужаков находится на службе у Мугрида.

– Кто у кого сейчас на службе – вопрос спорный, – задумчиво произнес кархун. – А вот выяснить их количество нам бы не мешало. Этим я и хочу заняться сегодняшней ночью. Как скоро вы можете связаться с подкреплением?

– Наши почтовики настроены на Девятиград, но оттуда сразу передадут приказ генералам Ронзу и Алзугу.

Ронз вел войска с севера, Алзуг – с юга. Согласно приказу Зулга, они должны были совершить ночной марш-бросок и к утру взять заговорщиков в плотные тиски. У каждого из военачальников находилось под командованием по десять тысяч живой силы.

– Судьбу этих людей решать вам, генерал. – Волшебник поднялся. – А мне выделите, пожалуйста, пару разведчиков и свежую лошадь. Мы возвращаемся.

– Господин Тич, я лично отвечаю перед кронмагом за вашу жизнь.

– Постараюсь не подвести вас, генерал. Сами понимаете, в сложившейся ситуации вряд ли кто лучше справится с задачей проникновения в стан врага. А без этого мы не сможем оценить всю серьезность свалившейся на нас угрозы.

– С этим трудно не согласиться.

– Вот и не будем осложнять себе жизнь, – улыбнулся кудыр-маг.

Разговаривая с молодым человеком, Угдур чувствовал себя довольно неуютно: по виду тот ничем не отличался от обычного паренька и абсолютно не походил на чудовище, каким описывали сверхволшебника в легендах.

– Удачи вам, – встал полководец. – Минут через пять самые лучшие разведчики поступят в ваше распоряжение.

Сурдг знал, что захват кронмаговского дворца и удар по армии Угдура планировалось провести одновременно – рано утром, за час до рассвета. Военачальники Кургстага хотели одним махом подавить основные очаги возможного сопротивления в Жарзании. Наиболее опасными фигурами объявили гермага Ливаргии и кронмага. На первом этапе вторжения одного было решено использовать в своих целях, другого уничтожить. О втором и третьем этапах операции рядовым исполнителям пока не сообщали.

Курмистр снова решил столкнуть хрангов и разгидов. Людям Лирсанга он поручил усилить ряды заговорщиков, а подопечным Гранза организовать хаос в Девятиграде. Естественно, каждый из командиров из кожи вон лез, чтобы доказать свое превосходство.

У агента второго ранга по поводу предстоящей операции состоялся непростой разговор с командиром. Кэпраз так и не отказался от мысли разделаться с потерявшими ключ подчиненными, но предоставлял им шанс исправить положение. Шленза отправили к Зорским болотам, Сурдга – в Девятиград. Правда, не в качестве командира группы, как обещали. Диверсанту с самым солидным стажем работы в Жарзании доверили лишь жалкую роль проводника. А проведение операции по уничтожению Зулга и его приближенных возложили на агента первого ранга Жранза – заносчивого типа, состоявшего в близком родстве с Гарсамом. Родственник кэпраза набрал в группу своих людей и не прислушивался к советам попавшего в немилость соратника.

Расчет начальника разгидов был очевиден. В случае успеха операции (в котором не было сомнений) все лавры доставались Жранзу, если же вдруг что-то пойдет не так, виновный известен заранее.

– Сурдг, и куда нам дальше?! – Командир при каждом удобном случае старался демонстрировать свое превосходство.

Разгиды молниеносно расправились с охранниками Врат, не потеряв ни одного бойца. Единственное легкое ранение получил проводник, пробиравшийся в Жарзанию первым, но на эту мелочь никто не желал обращать внимания.

– Прошу следовать за мной. – Агент направился к Девятиграду.

«А ведь ему достанется не только похвала кэпраза, – с досадой подумал о командире Сурдг. – Уничтожение главнокомандующего войсками противника… За такое положен орден Золотой Ступени, да еще наложницу повелителя в жены подарят!»

В Кургстаге дворянства как такового не существовало. Общество делилось на касты, резко разделявшие людей по социальному статусу. Родившемуся, к примеру, среди желтозубых, путь к государственной службе был закрыт раз и навсегда, какие бы подвиги во славу курмистра он ни свершил. Немногим от них отличались касты камнелобых и черноруких. Этих допускали лишь к тем делам державного значения, где не имелось шансов дослужиться до сколько-нибудь приличных чинов. А вот островерхам, дальнеходам и благорадам повезло гораздо больше. Это были касты воинов, из которых формировалась политическая и военная элита Кургстага.

Но самое высокое положение в стране некогда занимали железнорожники – хранители ключа и радомудры – собиратели знаний. В смутные времена первых лет правления великого Нарла радомудры были уничтожены. Оба их селения, находившиеся неподалеку от столицы, сгорели. И хотя трупов никто не видел, все собиратели знаний бесследно исчезли. Железнорожникам также не повезло. Они чем-то перешли дорогу курмистру, после чего попали в опалу. Не окажись в Кургстаге такого места, как Зорские болота, и хранителей ключа постигла бы печальная участь.

Чины были введены в стране после прихода к власти Нарла. Чин первой ступени хоть и считался самым низким, но все же открывал его обладателю путь по служебной лестнице, которая давала деньги и власть. При этом ступени имели еще, можно сказать, и вполне физическое воплощение. Обладателям первой разрешалось в любое время прогуливаться около стен главного дворца, многоярусное здание которого располагалось в самом центре города на широком постаменте, считавшемся той самой первой ступенью. Вторая открывала двери резиденции курмистра, но только нижний ярус, где владыка никогда не появлялся. Обладателям пятой и выше дозволялось лицезреть правителя, и так далее. Любое повышение открывало двери на следующий этаж. Сам карьерный рост обеспечивался наградами, орден Золотой Ступени как раз и позволял подняться на следующую.