- Один. И тот... м-да.

- Я бы на месте богини обиделся.

- Допустим, богиня тоже обиделась. И лишила династию своего благословения. Один раз колокол звонит, когда умирает старый император. Три раза звонит, когда император выбирает наследника.

- То есть у нас есть наследник?

- Практически, законный император. Царь-пушку в Борисоглебской крепости помните, жом?

- Да...

- К ней нет ни ядер, ни пороха. Она стреляет один раз, когда наследник принимает трон. Сама стреляет. Без помощи людей.

- Сказки, - но выглядел жом Пламенный не слишком уверенно.

Какая магия?

Люди на машинах ездят, телеграфом пользуются, телефонируют друг другу, какие тут боги? Сказки все это! Чтобы народишко не бунтовал, ему и капают в уши воском...

Или - не сказки?

- Императорская семья это не афиширует. В курсе буквально несколько человек.

- Давно бы слухи пошли...

- Так слухи и ходят, - пожал плечами Тигр. - Слухи, сплетни... вы им много внимания придаете?

Жом пламенный поежился. Много внимания? Да он и сам прекрасно такие слухи распускал! Хоть что сочинит, дайте время!

- Что мы можем с этим сделать?

- Боюсь, ничего.

Жом Пламенный нахмурился. Ладно, зайдем с другой стороны.

- Принимает трон? Как выглядит принятие наследником трона?

- Дает клятву заботиться, беречь, может, есть и еще что-то, но жрец не знает. Сказал, есть ритуалы, но только императорская семья в курсе.

- Таким образом, у нас есть наследник, который признан богиней, но пока еще не принял свое наследство?

- Именно так.

- Если его убьют?

- Если он не передаст свое наследство никому из императорской семьи, линия крови оборвется.

- И что тогда?

Жом Тигр пожал плечами.

Что?

Да кто ж богов знает? Людей-то не всегда поймешь!

- Неизвестно. Страна очутится в подвешенном положении...

- Приносить жертву Хелле?

- Вполне возможно.

Жом Пламенный покачал головой.

- Нет. Я думаю, надо расспросить... кто у нас там? Гаврюшка?

Жом Тигр хищно ухмыльнулся.

- Он самый. Думаете, он что-то знает?

- Должен хотя бы догадываться.

- Что ж... можно и его расспросить. А я должен уехать.

- Жом Тигр?

Не то, чтобы жом Пламенный был против. Слишком уж сильный соратник, слишком уж агрессивный... даже ему было тяжело глядеть в глаза Тигра, но...

Куда уехать?

И в такое время?

Зачем!?

- Я телеграфировал в Зараево. Если у нас происходит... то, что происходит, значит, Петер мертв. Но также - он передал кому-то ключ от престола.

- С...а!

- Безусловно. Вот мне и хотелось бы знать - кто, кому...

- Ваш побратим еще не отчитался?

- Я ждал телеграмму ближе к вечеру. Но... я волнуюсь.

Жом Пламенный не поверил.

Волнуется он, как же! Но, с другой стороны...

- Вы хотите съездить в Зараево?

- Да. Даже самый хваткий человек может что-то упустить.

Жом Пламенный улыбнулся каламбуру.

- Что ж. Мне не хотелось бы вас отпускать, жом Тигр, но...

- Я вернусь, - заверил его человек в кресле. И улыбнулся.

И на миг жому Пламенному показалось, что у его собеседника совершенно тигриные клыки. Странно, правда?

Яна. Русина, где-то в дороге.

Задница - это не деталь организма, а характеристика ситуации.

Милейший человек сказал, полковник ГРУ в отставке. Правда, он не совсем 'задница' говорил, но это уже такие мелочи!

Вот здесь и сейчас Яна была с ним полностью согласна.

Она уже залила почти все горючее.

Она один раз меняла колесо, благо, предусмотрительно погрузила себе пару запасных. Цельнолитные каучуковые шины, это конечно жесть! Тяжелые, неудобные, и гробятся просто врагу на радость.

Какому врагу?

А, неважно! Были б шины, враг найдется!

Нини лежала в машине трупом. У девчонки поднялась температура, и вообще она впадала в беспамятство через каждые пять минут. Врача по дороге не предвиделось. Населенного пункта...

Яна навострила уши.

Колокольный звон!

Отлично!!!

Церковь!

Церковь - это село, село - это люди, а где есть люди, там есть и врачи. Хоть травница какая или повитуха!

Яна потерла руки. Ну а раз так...

Вперед?

Однозначно!

Яна принялась распихивать сестру.

- Нини, очнись! Нини!!!

Девочка наконец открыла глаза.

- Анетт...

Яна скрипнула зубами в ответ на идиотское имя (ну не нравится оно ей, не нравится!!!) и коснулась губами лба девчонки.

Плохо.

Тут не меньше тридцати восьми, а то и покрепче уже жарит.

- Нини, ты сможешь какое-то время побыть одна?

- Ан-нетт?!

- Мне надо сходить в село, привести травницу. Или врача.

- А почему мы не можем поехать вместе?

- Потому что машина - это след. В таком захолустье это как белого медведя на веревочке водить, - разъяснила Яна. - Ты можешь какое-то время побыть одна?

- А если меня кто-то найдет?

Яна, недолго думая, сунула девчонке пистолет.

- Стрелять умеешь? Справишься...

Судя по круглым глазам Нини, в родственниках у Вороновых лемуры отметились. Мадагаскарские.

- Ты... ты что!?

- Смотри сюда! Вот так снимаешь с предохранителя, и нажимаешь на курок. Главное направляй в нужную сторону, а то себе что-нибудь отстрелишь.

- Я не....

- Вернуться - хочешь? К милым и добрым людям, которые убили родителей?

Наверное, со стороны Яны это было жестоко. Но Нини перестала хлюпать носом и собралась.

- Н-нет...

- Тогда изволь за себя постоять. Поняла?

- А если я опять лишусь сознания?

- Придется тебе пока с ним не расставаться.

- Я... я....

Яна скрипнула зубами - и погладила девочку по голове. По белокурым пушистым локонам.