своего рода паразитов. Они напали на защиту, которую каждому из вас обеспечивает ваша магия еще с рождения.

Теперь мы словно сидели на его занятии и проходили очередную сложную тему. Но теперь все имеет реальные последствия, это не тест-иллюзия.

— Это порождение темной магии, опасной и непредсказуемой, — продолжал объяснения профессор. — Кто-то наделил ею ваши подарки, и даже ухитрился обмануть ее величество, поскольку сюрприз активировался не сразу.

— И это обязательно смерть, сэр? — Риан нервничал.

— Не буду тешить надеждами — в своем большинстве, да, все так.

— А бывало… Бывало по-другому? — сам его ответ подсказывал, что- есть и другой исход. Лучше узнаю сейчас, чем когда случится кошмар. — В смысле, должны же быть и случаи, когда кто-то выжил.

Он нуждался в надежде. Что ни говори, а каждый имеет на нее право.

— Прежде чем вы нарисуете себе в голове практически счастливый конец, оба вы… Не рисуйте. Даже не пытайтесь. Случаи, когда несчастье удалось нейтрализовать, можно по пальцам пересчитать. Чуть чаще случалось так, что паразиты меняли что-то в магах, и те никогда не оставались прежними. А у нас более пятидесяти заболевших впервые за десять лет, — мужчина огорченно покачал головой.

— Но попытаться мы можем?

Не верю, что нельзя ничего сделать. И по выразительному взгляду Ригана я поняла, что ответ я знаю. Вот только все упирается в мою тайну, которую пришлось ему открыть.

«Чего ты боишься?» — уже более глухо спросил в моей голове Бен, а я дернулась.

Риан странновато посмотрел на меня. Я перевела взгляд на Джеймса. Я боюсь. И в немом ответном читала «Я же уже сказал тебе, что думаю».

— Что, все же нарисовала жуткую картину, да? — спросил Риан.

— Нет, не угадал. Но есть кое-что, что ты должен знать, — легче прыгнуть в бездну, чем выпалить все, что необходимо открыть.

Парень озадачился не на шутку. Неужели в самом деле верил, что все обо мне знает?

— Э-э-э… — протянул, усаживаясь удобнее. — А чего я не знаю?

Я одарила преподавателя еще одним взглядом и прокашлялась на всякий случай.

— Это… занятная история, — осторожно подбирала каждое слово. — И касается она нашего принца.

— Что, вы все-таки родня? — последовало предположение, заставившее усмехнуться.

— Не родня. Никаких троюродных бабушек и дедушек, тайных бастардов и прочих фокусов крови.

— Что же тогда?

— Смерть и жизнь. Ну и, конечно, все та же магия. Спасибо Джой Ривз и принцу Бенджамину, — вздохнула и практически прошептала: — Но больше благодарностей принцу. Именно он подарил мне магию. Благодаря ему я согласилась помогать вам. Мы связаны, Риан Стоун.

Я ждала всего как первую реакцию на сказанное. Недоверие. Смех. Чего угодно, но никак не того, что он буквально слетит с сиденья и в своем и без того шатком состоянии припадет на колени.

***

Я охнула, но сначала растерялась и даже не знала, что быть дальше. По положению в обществе обе наши семьи равны, глупо сидеть с прямой осанкой и вести себя так, словно это в порядке вещей. Ну, уж нет! Я ощутила прилив сил, хотя до этого казалось, словно кто-то выкачал как минимум половину, и кинулась к нему, чтобы поставить на ноги. Я не принцесса и уже тем более не королева, чтобы мне кланялись в ноги. Да и кто? Мой ровесник, который даже не поставил мои слова под сомнение, хотя, что ему помешало бы? Произошедшее чудо, и не одно, не может подтвердить слова. Да и вид у меня точно диковатый, сама бы себе не поверила, в свой рассказ, будь другим человеком. Это уже слишком!

— Ты с какой стати это сделал? — в сердцах воскликнула я, хватая его за запястья и потягивая на себя. — С ума сошел? Поднимись сейчас же! Ты же… Я же… Риган, это уже перебор! Объясните, иначе я с ума сойду… Риан, вставай, пожалуйста!

Он закряхтел и напрягся, силясь потянуться вверх, но скривился и опустился обратно.

— Давай, попробуем еще разок? Ну?

У одного требую необходимую информацию, а другого практически умоляю выполнить, на первый взгляд, самую простую просьбу… Что за существа — мужчины! Его ноги упорно отказывались слушаться его, и во второй раз даже голову опустил, а протянутую руку отверг.

— Ладно, тогда возвращаемся к предыдущему вопросу! — я уперла руки в бока и прищурилась.

Горло неприятно сдавило.

— А ты не понимаешь? — недоверчиво спросил он. — Бред какой… Как можно быть в неведении насчет всего, что связано с королевской властью? Ты же не можешь не знать.

Все со мной не так.

— И не пойму, ты ведь сейчас… — слова застряли в горле, потому что Стоун в ту же секунду потерял сознание и рухнул к моим ногам.

Если точнее, то он почти ударился головой, но Риган среагировал молниеносно. Ловкий выпад, и тело однокурсника подорвалось ввысь и опустилось обратно на диван. Я удрученно покачала головой.

— Вот чего и следовало ожидать, профессор. Вы же убеждали, что все пройдет гладко…

— Все и прошло вполне… приемлемо. А вы чего ожидали? Я еще перед поклоном ожидал, что он грохнется в обморок. Или вы вообще ничего про последствия после снятия темных чар различных степеней сложности не слышали?

— Я ведь только первый курс отучилась, и тот был универсальным. Мой объем знаний не настолько велик, — пожала плечами, чересчур сильно скромничая на свой счет. — Да и про преклонение вы мне ничего не сказали. Я хотя бы подготовилась, молитвы почитала святым.

— Что-то подсказывало мне, что вы все равно попытались бы поднять его. Королевская магия означает принадлежность к правящей семье, а вы… Своего рода вы теперь неофициально, но невеста как раз официально мертвого принца. Так что поздравляю… А ваша семейная библиотека? Летние каникулы вы на что потратили? — он вскинул бровь.

Видимо, немало удивился, что дочка библиотекаря в чем-то не проинформирована, как следует. Ну и зря, ведать обо всем, в принципе, невозможно.

— Там столько книг, что за всю жизнь не прочитать, хотя большую часть осилить возможность существует. Может, мы вернемся к настоящему, к чему вы затрагиваете прошлое, пусть не столь далекое? Лучше повторите подзабытое, если объясняли раньше. Пожалуйста.

Простое, но все же волшебное слово, добавила чисто для того, чтобы не сказаться вконец обнаглевшей барышни. Их и так в академии навалом, а я и так приблизилась к границам дозволенного. Нельзя злоупотреблять.

— У меня нет идей, Лаграс. Но найти выход в ваших силах.

Мне потребовалось всего ничего, чтобы понять, на что он намекает.

— А что, ваш опыт уже не такой большой?

Риган картинно прокашлялся.

— Ну,