— Это приказ, — мрачно напомнила Кэт.

— Контакт с пришельцами — единственный способ узнать истину, — сказал Ник. — А она далеко не так однозначна, как кажется на первый взгляд.

— Что ты предлагаешь?

Даллас задумался.

— Если представить, что через совсем небольшой промежуток времени мы умрём, причём совершенно бестолково как для себя, так и для других, то сейчас мы как бы при смерти и можем позволить себе всё что угодно! Даже нарушить приказ! Какой спрос с покойника?

— Это демагогия, Ник!

— А выполнение такого приказа — идиотизм, приправленный высокими словами о долге, воинской чести и спасении человечества!

— Значит такая у нас судьба…

— И она находится сейчас в наших руках!

— Извини, пора на вахту, — устало произнесла Кэт, — если всё действительно так плохо, как ты говоришь… тогда прощай, Ник!

— Подожди! — Даллас лихорадочно тёр виски. — Помоги мне захватить корабль! Мне уж точно терять нечего…

Кэт печально покачала головой. Экран погас. Ник издал глухой стон и со всей силы врезал кулаком в стену. Боли он не почувствовал…

Сидеть взаперти и ожидать неминуемой гибели — занятие малоприятное. Хотя Даллас и не сидел вовсе: с энергией, достойной лучшего применения, он, словно загнанный зверь, метался по каюте, неожиданно превратившейся в клетку, а в перспективе… Да что говорить, перспектив у них уже практически не было.

Ник лихорадочно соображал, пытаясь понять, что же всё-таки за игру затеяли пришельцы. Выстраивающиеся в его голове цепочки фактов упорно не желали сплетаться в единое целое.

После нескольких часов мучительных размышлений Даллас всё же пришёл к определённым выводам, показавшимся ему логичными. Выглядели они достаточно неутешительно. Во-первых, между людьми и пришельцами стоит некая третья сила, мотивы действий которой весьма туманны, именно эта сила вступила с ним в контакт, представившись «высшим разумом» планеты. Версию о том, что его сознанием манипулируют сами пришельцы, Ник отбросил как несостоятельную. Может быть, ему просто отчаянно не хотелось в это верить. Во-вторых, если им вдруг сейчас, по каким-то немыслимым причинам, удастся уничтожить астероид, то эта третья сила опять уйдёт в тень, и её дальнейшее влияние на судьбу землян останется непредсказуемым. И наконец, в-третьих, приближаясь к астероиду на крейсерской скорости, они с головой выдают свои истинные намерения, не оставляя выбора ни себе, ни пришельцам.

Конечно, на Земле сейчас царит паника, ещё трое суток находиться в неизвестности, ожидая пока их корабль выполнит манёвр торможения, никто не хочет, и Даллас, в общем-то, понимал военных, принявших такое необдуманное решение, но смириться с ним не мог… Предпринять что-либо в сложившейся ситуации он тоже не мог и это бесило, вызывая желание крушить аппаратуру и грызть переборки.

Уснуть Ник больше не пытался, да, наверное, это у него бы и не вышло, кроме того, где гарантия, что он правильно понимает ход событий и выкачанная кем-то из его спящего мозга информация не станет для их экспедиции роковой.

Оставался последний вариант — связаться с Шенноном и попытаться убедить его в необходимости взять командование кораблём на себя. Ник ясно отдавал себе отчёт в том, что это практически невозможно, но бездействовать больше не мог.

Войти в информационную сеть терминал опять не позволил, но внутренняя связь работала. Шеннон ответил молниеносно, как будто только и делал, что ждал этого звонка.

— Есть новости? — отстранённо спросил Ник, стараясь своим поведением не дать понять, что ему что-то известно.

— Есть, — подтвердил Пол.

— Ну!

— Ты либо узнаешь их через сутки, либо уже никогда…

— Мы до сих пор не перешли в режим торможения, — констатировал Ник. — Почему? — Он хотел сделать вид, что сам догадался о сути полученного приказа.

— Ник, пойми меня правильно, — неожиданно мягко сказал Пол, — я не имею ничего против тебя лично, но даже ты сам не знаешь, что за червяк сидит в твоей голове…

— Хорошо! Если у меня в голове завёлся червяк, значит, там ещё есть чем поживиться, а ваши мозги, по-видимому, протухли настолько, что не представляют интереса даже для червей…

Шеннон развёл руками.

— Это всё, что ты хотел мне сообщить? — спросил он.

Даллас спохватился, конечно, глупо было скатываться до обычной перепалки, но его явно не слышали, вернее, отказывались услышать.

— Пол, ты же знаешь, бывают критические моменты, в которых главное не быстрота реакции, а выдержка, умение трезво оценить баланс сил и не пойти на сиюминутный, инстинктивный ответ. Умудрённые опытом бойцы имеют в запасе массу обманных приемов, заставляющих противника раскрыться, заиграть по их правилам. То, что сейчас происходит на Земле, очень напоминает именно такой обманный ход, а мы пытаемся нанести ответный удар, даже не разобравшись толком, кто же наш настоящий противник.

Ник говорил, всё больше распаляясь, активно помогая себе руками и мимикой. Шеннон слушал очень внимательно, можно сказать профессионально, по выражению его лица абсолютно нельзя было понять, соглашается он с оратором или посмеивается над ним. Но в то же время казалось, что достаточно ещё пары аргументов и он сломается, хлопнет себя рукой по лбу и скажет: «Ты прав старик, это же очевидно!».

Наконец, Даллас иссяк. Последним из приведённых им аргументов было то, что даже если он является марионеткой чужих, тогда выходит, что они сами организовали экспедицию землян к астероиду. Вероятно, он, Ник Даллас, должен выступить в качестве посредника между людьми и пришельцами, допустим в роли своеобразного информационного канала.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил Пол.

— Я хочу, чтобы ты немедленно переслал только что сделанную тобой запись Начальнику СКБ.

— Почему ты решил, будто я делал запись? — наигранно удивился Шеннон.

Ник горько усмехнулся.

— Потому что шпионить за мной было одной из твоих главных задач в этом полёте! А стать руководителем экспедиции, что, кишка тонка?! Литвинов должен убедить всех передать руководство операцией Службе Космической Безопасности. В конце концов, это её область ответственности.

— Раз ты такой догадливый, — ехидно заметил Пол, — мог бы и не просить ни о чём. Естественно запись сейчас же будет передана на Землю!

— Спасибо, — пробурчал Ник и выключил терминал.

Усталость тяжелой ношей повисла у него на плечах. Но теперь он знал, что сделал всё от него зависящее, чтобы предотвратить катастрофу. Это несколько успокаивало, позволяя переложить ответственность за ситуацию на кого-то другого, вплоть до высших сил. Желая как-то отвлечься, Даллас перешёл в сервис-блок и сварил себе крепкого кофе. Выпил, не чувствуя вкуса, две маленьких чашечки. Посмотрел на часы. Время тянулось удивительно медленно. Он вспомнил, как раньше частенько не успевал позавтракать перед колледжем, тогда ему казалось, что время, словно вода, просачивается сквозь пальцы, с грустным перезвоном исчезая в бездонном колодце вечности. Сейчас же оно походило скорее на вязкую, липкую болотную жижу, неспешно, но неотвратимо затягивающую человеческую душу в темноту небытия.